Gregg Popovich : « Kawhi Leonard est payé pour attaquer et défendre »

La saison où Kawhi Leonard a remporté le titre de champion avec les Spurs et le trophée de MVP des Finals contre le Heat, il tournait à 12.8 points de moyenne en saison régulière. Nous sommes alors en 2014 et l’ailier des Spurs est déjà un très bon joueur, réputé principalement pour sa défense.

Trente mois plus tard, Kawhi Leonard est désormais un monstre : double meilleur défenseur de la ligue, il tourne à 24.8 points de moyenne à 46% au shoot, 39% à 3-pts et 92% aux lancers-francs cette saison. La progression statistique et technique est fulgurante.

Si offensivement, il a franchi un palier et rappelle par moment Kobe Bryant, Gregg Popovich n’oublie pas sa principale qualité : sa défense.

« Il défend depuis qu’il est avec nous », rappelle le coach des Spurs à SB Nation. « Offensivement, je pense qu’il joue moins que les joueurs à son poste et il ne sera donc pas usé. Je ne veux pas qu’il soit un Latrell Sprewell [Pop était assistant aux Warriors quand l’arrière y évoluait, il avait alors fait une saison à 43 min de moyenne en 1993-1994]. Le plus important, c’est qu’il soit payé pour faire les deux. Donc bouge-toi le cul. Si tu ne veux pas, alors on te paiera 4 millions. »

Le seul à faire plus d’interceptions que de fautes !

À l’époque de son contrat rookie, Kawhi Leonard n’était même pas payé 2 millions par an mais il en gagne désormais plus de 16 par saison. À l’époque de son arrivée au Texas, dans un échange avec George Hill, les Spurs le voyaient seulement comme un Bruce Bowen en plus fort physiquement et plus athlétique.

« Ce serait exagéré de dire qu’on savait ce qu’il allait devenir », reconnaît Gregg Popovich. « C’est comme Manu Ginobili ou Tony Parker. Les choses ont bien tourné pour nous. On avait besoin de taille quand on a fait ce transfert. Kawhi l’avait et on pensait qu’il pouvait bouger d’une position intérieure jusqu’à une position d’ailier. Et on s’est aperçu qu’il avait la même attitude que Tim Duncan. Il arrive tôt à l’entraînement, il repart tard, il veut être un grand joueur. C’est une éponge. »

Une éponge qui est depuis deux saisons probablement un des cinq meilleurs joueurs du monde et peut-être le plus complet avec LeBron James. Une statistique complètement ahurissante résume son niveau de jeu défensif : depuis le début de sa carrière, il a volé 608 ballons pour seulement 603 fautes ! Personne ne possède un tel ratio positif.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.