À Denver, on prépare déjà la saison prochaine

Il reste 21 matchs à jouer aux Nuggets cette saison mais, 11e de la conférence Ouest à six victoires de la 8e place, Denver va sauf miracle rater les playoffs pour la troisième fois d’affilée. Que faire de cette fin de saison ? Perdre des matchs en vue de la draft ? Pour le coach Michael Malone, pas question de « tanker », il faut au contraire capitaliser sur les rencontres restantes pour bien commencer la saison prochaine.

« La façon dont nous finissons la saison influencera la façon dont nous commencerons la prochaine », explique l’ancien entraineur des Kings au Denver Post. « La raison pour laquelle j’en parle c’est que je peux comparer avec Sacramento. Nous avions continué de bien jouer, de construire notre identité défensive, de travailler dur. »

Une manière d’enlever de la pression aux joueurs tout en les gardant concernés. Avec à la clé, dans le meilleur des cas, une qualification en playoffs.

« On ne s’inquiétait pas du calendrier, des playoffs ou de quoi que ce soit. Essayons juste d’être meilleur, c’est notre objectif n°1. À Sacramento, nous avons passé un bon été après ça, un bon training camp et nous avons commencé la saison avec 9 victoires pour 5 défaites ».

Pour Mike Malone, pas question de laisser filer des matchs et de prendre des vacances anticipées.

« Je jure que ça n’arrivera pas. Nous trouverons cinq gars qui rentreront sur le terrain pour jouer dur tous les soirs. C’est vraiment important pour moi. Plus important que les victoires ou les défaites, la façon dont nous jouons dictera notre futur ».

Will Barton : « Gagner de l’expérience dans les quatrième quart-temps »

Les saisons s’arrêtent en avril pour le Nuggets depuis 2013 et l’ère George Karl, l’entraineur qui a amené l’équipe en postseason huit années d’affilée avant d’être viré alors qu’il venait d’être nommé coach de l’année. Depuis, l’équipe est en reconstruction et a encore du mal à faire jouer ses intérieurs, comme le déplorait récemment Joffrey Lauvergne. À coté de ça, leur jeune meneur Emmanuel Mudiay montre des choses intéressantes, tout comme le surprenant Will Barton.

« Nous avons un noyau très jeune » explique ce dernier, conscient des lacunes du groupe. « Nous devons prendre de l’expérience dans le quatrième quart-temps et les dernières lignes droites des matchs serrés. Si nous le faisons maintenant, nous serons préparés ».

Une équipe jeune et athlétique présente au rebond – 5e de la ligue sur les rebonds offensifs – mais qui pêche aux tirs – 23e au pourcentage à 3 points et 25e à 2 points. Le problème d’une équipe fougueuse qui manque parfois de lucidité.

« Nous devons jouer dur 48 minutes et continuer de nous améliorer » reconnait Kenneth Faried. « Intégrer tout ce que nous faisons à l’entrainement. Nous avons des rapports, nous savons comment défendre, mais maintenant nous devons le faire 48 minutes ».

Jouer dur 48 minutes, gagner des matchs, et attirer de nouveau les fans du Colorado surtout : les Nuggets sont cette année avant dernier du classement du nombre de spectateurs.