En 2010, après trois saisons assez moyennes (10.9 points et 4.7 passes par match), Mike Conley signe une prolongation de contrat de 40 millions de dollars sur cinq ans.
Le meneur de 23 ans est alors victime de nombreuses critiques dans la presse : « La franchise se suicide », « Un deal déconcertant », titrent les journaux américains. Conley n’a jamais oublié ces moments.
« J’ai gardé certains articles », raconte-t-il à Sports Illustrated. « Je me souviens comment les fans m’ont traité, comment les gens ont réagi sur Internet. C’était dur pour moi, mais j’ai fait avec. Ils (ces moments) m’ont motivé, et me motivent toujours. »
Depuis 2010, le meneur tourne à 14.8 points et 6.3 passes par match. Sa progression est évidente, surtout depuis la saison passée. Aujourd’hui, il compile 17.5 pts (38 % à 3-pts), 6.1 passes et 3 rebonds. Sous-estimé, il est clairement l’un des meilleurs meneurs de la ligue. Complet et clutch pour ne rien gâcher.
Un joueur symbole de Memphis
Il est le symbole d’une équipe qui vise le titre, mais qui a toujours eu une image mitigée, basée sur les résultats sportifs. Celle du poil-à-gratter idéal de la conférence Ouest, mais pas suffisamment solide pour aller en Finals.
Cette saison, cette impression semble avoir changé puisqu’ils dominent, avec d’autres formations, la conférence Ouest avec 21 victoires et 6 défaites. Cette équipe est programmée pour la bague.
« On est arrivé au training camp en annonçant qu’on allait se préparer pour le titre, pas seulement pour les playoffs », explique Conley. « On a donné le ton très tôt, c’est notre objectif. »
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