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Pas de show sur ESPN. Cette fois, LeBron James est resté simple pour annoncer son retour à Cleveland : un texte sur Sports Illustrated écrit avec l’excellent journaliste Lee Jenkins. Comment le magazine a-t-il obtenu le scoop de l’année ? Et comment a-t-il réussi à le garder secret jusqu’au bout ?

Eviter de refaire « The Decision »

Pour LeBron James et son camp, le but était de ne pas refaire l’erreur de « The Decision ». L’émission avait été un fiasco pour l’image du King, apparu comme une diva à la télévision alors qu’une annonce plus simple serait sans doute beaucoup mieux passée aux yeux du grand public.

Lee Jenkins, qui avait écrit un article sur la rédemption de LeBron James, lorsque celui-ci avait été nommé « personnalité sportive de l’année » par Sports Illustrated en 2013, apparaissait donc comme le messager parfait. Discret, il pouvait travailler sur l’annonce avec le King sans recréer le cirque d’ESPN. Pendant ce temps, la chaîne multipliait en effet les annonces contradictoires, les journalistes du groupe en venant même à se réfuter entre eux… Pour le King, il fallait à tout prix éviter de replonger dans ce tourbillon.

« Je crois qu’ils avaient confiance en Lee Jenkins et par extension en Sports Illustrated parce qu’ils savaient que nous n’en ferions pas un cirque », explique Chris Stone, rédacteur en chef du magazine.

Jeudi, Lee Jenkins a appris que LeBron James avait fait son choix. L’ailier et le journaliste se rencontrent plusieurs fois à Las Vegas afin que le reporter puisse mettre des mots sur ce que souhaite dire celui qui va revenir à Cleveland.

Un minimum de personnes au courant et pas de publicité

Lee Jenkins écrit alors la lettre le vendredi matin, ne dévoilant la destination à son rédacteur en chef qu’au tout dernier moment.

« L’accord, c’était qu’il me dirait la destination lorsqu’il aurait écrit l’article », confirme Chris Stone. « LeBron lui a donné une série d’entretiens. Ce sont ses mots ».

Néanmoins, le rédacteur en chef se doutait de quelque chose.

« Je m’en doutais d’après le ton de sa voix. Lee avait le sentiment d’avoir un gros scoop et quel était le gros scoop ? Que LeBron James retournait aux Cavaliers. Peut-être que j’extrapolais. Il aurait pu se réveiller et se dire qu’il restait à Miami. C’était un peu notre peur. On n’avait rien contre le fait qu’il reste à Miami, c’était une belle histoire. Mais retourner à Cleveland est une histoire encore plus belle ».

Pour éviter les fuites, six personnes seulement ont eu connaissance de l’article avant que celui-ci ne soit mis en ligne à 12h13, heure américaine. Et Sports Illustrated, qui tenait le scoop de l’année (créant « la plus grosse affluence de la décennie » sur son site) a refusé de mettre en place des publicités autour de l’article, histoire de ne pas éveiller l’attention.

« Nous n’avons pas programmé de publicité », confirme Chris Stone. « Notre but, c’était de garder le nombre de personnes au courant au strict minimum ».

Dwyane Wade dans la confidence

Mercredi, LeBron James avait rencontré Pat Riley et, à la sortie de l’entretien, le président de Miami semblait confiant. Dwyane Wade était venu au camp de son ami à Las Vegas, les deux avaient mangé ensemble avant de prendre l’avion pour Miami dans la soirée.

C’est là, dans les airs, que LeBron James lui a annoncé qu’il quittait le Heat. « Flash » lui aurait alors dit qu’il comprenait. À l’arrivée en Floride et la décision approchant, les risques de fuite devenaient de plus en plus forts mais Dwyane Wade est resté loyal, refusant de dévoiler les plans de son camarade à Adrian Wojnarowski, en quête d’indices. L’arrière a expliqué qu’il ne savait pas ce que LeBron James voulait faire au journaliste de Yahoo! Sports et le spécialiste du scoop NBA n’était sûr de rien.

Adrian Wojnarowski était d’ailleurs la principale menace pour Sports Illustrated.

« Nous avions fait la promesse pour raconter toute l’histoire », explique Chris Stone. « Nous ne voulions pas faire « du Woj à Woj » ou mettre à terre toute l’armada d’ESPN. Aussi bon que ce soit Lee, nous avions investi toute notre énergie dans l’histoire qui allait être mise en ligne. Le fait qu’on ait aussi eu le scoop, c’est comme gagner au loto ».

Hier matin, LeBron James a appelé Pat Riley et Micky Arison, le propriétaire du Heat, pour les informer de sa décision. À midi, quelques minutes avant que la lettre soit publiée, Rich Paul, l’agent de LeBron James, a appelé Dan Gilbert, le propriétaire des Cavaliers, pour le mettre également au courant.

Là encore, le minimum de gens ont été tenus informés avant l’annonce officielle et tous ont gardé le secret. Lee Jenkins et Sports Illustrated ont tenu leur parole, ne dévoilant rien avant la mise en ligne de l’article tandis que Dwyane Wade, qui aurait pourtant eu des raisons d’être en colère, se gardait également de gâcher le scoop. Quatre ans après, LeBron James a donc pu faire une annonce sereine, loin de la folie de « The Decision ».