Une statue de Damian Lillard devant le Moda Center ?

Damian Lillard a donc fini par quitter Portland. Le meneur souhaitait rejoindre Miami mais a pris la direction de Milwaukee, ce qui n’est finalement pas pour lui déplaire…

Néanmoins, le septuple All-Star n’a pas manqué de tacler ses anciens dirigeants suite à son transfert. En chanson et par le biais de Chris Haynes, un journaliste dont il est proche, Damian Lillard a bien fait comprendre qu’il n’avait pas aimé la façon de faire de Joe Cronin, le GM des Blazers, qui n’a jamais vraiment envisagé l’option Heat.

Dans sa très, très longue lettre de remerciements, Damian Lillard a d’ailleurs eu un petit mot pour quasiment tout le monde à Portland, sauf Joe Cronin.

« Lillard et moi avons traversé beaucoup de choses cet été », confirme le dirigeant, pas rancunier. « Cela n’a pas toujours été amical et parfait. Le fait de ne pas figurer dans cette lettre n’est rien d’autre que le signe que l’été fut difficile pour tous les deux. Il n’avait pas envie de me remercier à ce moment-là. »

Joe Cronin répète pourtant que contrairement à ce qu’affirme Damian Lillard, l’objectif des Blazers a toujours été de monter un candidat au titre autour du meneur. Un objectif qui n’a pas été rempli.

« Nous avons déjà retiré beaucoup de numéros. Et nous avons eu cette conversation : devons-nous créer un autre niveau de reconnaissance pour lui ? »

« Nos directions n’étaient pas les mêmes. Les choses n’ont pas fonctionné. Nos intentions étaient pures : nous voulions construire une équipe qui gagne autour de lui. Nous n’avons pas réussi à le faire. Je ne pense pas que ce soit un mensonge. Nous n’avons tout simplement pas réussi à le faire ».

Mais à partir du moment où Damian Lillard a réclamé son transfert, il n’y avait plus de retour en arrière possible. Chris Haynes assure pourtant qu’après avoir compris que les Blazers ne l’enverraient pas à Miami, le meneur a contacté Joe Cronin pour lui dire qu’il était finalement prêt à rester aux Blazers et à retirer sa demande de « trade ». Une requête balayée par Joe Cronin, qui voulait aller jusqu’au bout du processus entamé.

« Nous devons vraiment aller de l’avant. Nous avons d’excellents jeunes talents. Nous ne sommes pas comme d’autres équipes en reconstruction qui ne disposent pas d’un noyau solide de jeunes joueurs. Il est temps de tourner la page », explique ainsi Jody Allen, la propriétaire de l’équipe depuis le décès de son frère.

Tourner la page mais garder en tête l’impact de Damian Lillard. Il ne fait aucun doute que le numéro #0 du meneur sera retiré par la franchise. Mais peut-être qu’une statue sera même érigée devant le Moda Center. C’est en tout cas une des pistes étudiées par Dewayne Hankins, en charge de la partie business à Portland.

« Nous avons déjà retiré beaucoup de numéros. Et nous avons eu cette conversation : devons-nous créer un autre niveau de reconnaissance pour lui ? » s’interroge-t-il.