Michael Malone : « Si les Lakers pensent encore à nous, c’est leur problème »

Sans entrer dans une guerre ouverte, Michael Malone et les Nuggets ont échangé quelques escarmouches avec les Lakers après la finale de conférence Ouest remportée par les premiers. Pourquoi ? Parce que le coach de Denver était piqué par l’attitude générale autour de Los Angeles.

Le grand public et certains journalistes espéraient sans doute davantage revoir LeBron James en Finals, pour un remake contre le Heat ou un nouvel épisode de la rivalité contre les Celtics. Mais Nikola Jokic et compagnie ont balayé les Californiens (4-0). Dans la foulée, Mike Malone avait plusieurs fois ironisé sur la possible retraite de LeBron James, l’évocation du sujet par le « King » ayant fait passer la victoire des Nuggets au second plan…

Face à ça, les Lakers annoncent déjà la couleur : ils voudront gâcher la fête dès le premier match de la saison. Une volonté qui ne touche pas l’entraîneur des champions 2023.

« Ils parlent de nous ? La finale de conférence, c’était quand, il y a quatre mois ? », demande Michael Malone pour ESPN. « S’ils pensent encore à nous, c’est leur problème. C’est une nouvelle saison, un nouveau défi, après une grosse série contre eux. On a gagné 4-0 mais les matches étaient serrés. On a du respect pour eux, pour Darvin Ham. Mais je n’écoute pas tout ça. Ce qu’ils disent, ce qu’ils pensent, c’est leur problème. »

N’est-ce pas le début d’une rivalité, alors que les deux équipes ont croisé le fer en finale de conférence deux fois (2020, 2023) en quelques années ?

« Ce n’est pas une rivalité », répond le technicien du Colorado. « Jouer deux fois une équipe en finale de conférence Ouest en trois ans, ça ne suffit pas pour être une rivalité. Quand je pense à ça, je pense surtout à Boston – Los Angeles, ou à New York – Miami à l’époque. Mais concernant les Lakers, je regarde vers la saison 2023/24, je ne vis pas quatre mois dans le passé. »