Brandon Ingram, le baroud d’honneur inachevé

Certes pas aidés par les absences cumulées de Zion Williamson, Jose Alvarado ou encore Larry Nance Jr, tous trois blessés, les Pelicans partaient toutefois favoris face au Thunder cette nuit. Mais ce matin, ils n’ont plus que leurs yeux pour pleurer…

Malgré leur 9e place et donc l’avantage du terrain, et malgré les efforts de leur All-Star Brandon Ingram, qui finit à 30 points, plus 6 rebonds et 7 passes, La Nouvelle-Orléans s’est fait surprendre à domicile par la jeune troupe du Thunder (123-118).

Un coude touché, mais pas de coup de sifflet

Ce n’est pourtant pas faute d’avoir essayé pour Brandon Ingram, qui tournait à plus de 27 points, 7 passes et 7 rebonds depuis le 1er mars. Joueur de la semaine il y a 15 jours, le leader offensif des Pels n’a pas ménagé sa monture en deuxième mi-temps, avec 20 points à 8/12 aux tirs.

Bien que collé par Lu Dort, qui ne l’a pas lâché d’une semelle, l’ailier a mené le baroud d’honneur de son équipe, jusqu’à ce 3-points qui aurait pu mériter un lancer supplémentaire (pour égaliser !) à trois secondes de la fin du temps réglementaire…

« Ça n’a pas été sifflé », a regretté Brandon Ingram en conférence de presse. « Ils ont laissé passer beaucoup de choses sur ce match, et c’est ce à quoi on peut s’attendre dans un match de play-in mais je pense qu’il m’a touché. Je n’ai pas vraiment eu d’explication [de la part des arbitres]. J’ai l’impression qu’il faut toujours en rajouter de nos jours pour obtenir un coup de sifflet. Il faut changer de direction, ou bouger la tête en arrière. Si tu ne fais pas un truc un peu fou en réaction, ils ne sifflent généralement pas ce type de fautes. »

Passablement remonté quelques secondes après l’action, Brandon Ingram a ensuite laissé couler. Capitaine abandonné par ses lieutenants, dont un CJ McCollum cassé de partout (doigt, épaule) et maladroit (5/15), il a fait front jusqu’au bout, bien aidé par sa jeune garde, Herb Jones (20 points) et Trey Murphy (21 points). Mais en vain…

Des progrès malgré tout

« On a progressé au fur et à mesure de la saison », analyse Brandon Ingram. « Herb Jones et Trey Murphy ont fait d’immenses progrès aux bons moments cette saison. Dyson [Daniels] aussi a bien progressé. On n’a pas eu souvent l’équipe au complet, on a eu pas mal d’obstacles à surmonter mais on est toujours resté unis et on s’est battu. On a toujours joué dur et essayé de défendre fort, pour jouer comme il faut. »

Lui-même a passé deux mois à l’infirmerie pour soigner son gros orteil, et même s’il n’a peut-être jamais eu bien joué qu’en mars, démontrant de nouvelles qualités comme créateur, il a échoué, et c’est un peu le symbole de cette saison ratée des Pelicans. Très ambitieux après leur belle série face aux Suns en 2022, ils étaient à une victoire de la première place début janvier. Mais les blessures en ont décidé autrement…

« Ce qui est compliqué, c’est qu’on avait un objectif en début de saison. C’était un idéal, et c’était d’avoir Zion, CJ et moi, ainsi que l’un des meilleurs défenseurs de la NBA avec Herb, et l’un des meilleurs shooteurs avec Trey… Sur le papier, on avait le sentiment d’être vraiment bons. Mais il y a eu quelques blessures, on a perdu quelques matches, on a quelques mauvaises séries… On a fait preuve de résilience. Aujourd’hui, on connaît l’issue de la saison, mais j’ai trouvé qu’on avait progressé de match en match. »

Le trio Ingram-Williamson-McCollum n’a joué que 10 matches ensemble

À titre personnel, Brandon Ingram ne se cherche toujours pas d’excuses. Le garçon de Winston, en Caroline du Nord, compte simplement retourner au travail. Pour ne plus avoir à compter sur les arbitres à l’avenir… et en espérant jouer avec Zion Williamson et CJ McCollum puisqu’ils n’ont joué que 10 matches ensemble…

« On peut regarder en arrière et y penser pendant toute la saison, et se demander ce qui se serait passé… Mais il faut continuer de vivre dans le présent et voir ce que ça donne avec l’équipe en place… Je trouve qu’on a franchi des étapes, et ça aurait été génial d’avoir le groupe au complet. Mais ça n’est jamais arrivé de la saison, et j’espère que ce sera le cas la saison prochaine. »

Une chose est sûre, il ne veut pas changer sa manière de faire, et il ne compte pas influencer les arbitres en amplifiant les contacts. Il veut rester le joueur qu’il est.

« Je vais continuer à me renforcer mais, vous savez, je joue au basket dans les règles de l’art. Je ne suis certes pas le joueur le plus costaud, mais je ne vais pas commencer à faire l’acteur et pencher ma tête en arrière à chaque contact. Je ne vais pas modifier mon jeu pour aller chercher des points aux lancers. Être arbitre est un métier. S’ils n’ont pas estimé qu’il y avait faute, il n’y avait pas faute. Tout ce que je peux faire, c’est continuer à travailler mon jeu, progresser et revenir plus fort » conclut-il.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.