Meyers Leonard apprécie le « courage » des Bucks de lui redonner sa chance

« Je ne peux qu’espérer que les gens me permettront de rebondir après mon erreur. » Ainsi s’exprimait Meyers Leonard en octobre 2021, sans se douter qu’il lui faudrait attendre encore plus d’un an avant de voir les portes de la ligue se rouvrir pour lui.

Quasiment deux ans après sa sortie antisémite sur Twitch, l’intérieur a repris l’entraînement avec sa nouvelle équipe, les Bucks, qui lui ont proposé un contrat de dix jours. Le joueur de 30 ans assure que c’était « presque euphorique » de s’entraîner à nouveau dans un contexte NBA.

« Il faut beaucoup de courage pour tenter sa chance avec moi », juge l’intérieur au sujet du pari de la franchise du Wisconsin de miser sur lui. Condamné par la ligue à l’époque à payer une amende 50 000 dollars, ainsi qu’à l’obligation de participer à un stage dans un « programme sur la diversité culturelle », il a ensuite multiplié les initiatives auprès de la communauté juive.

Au contact d’un rabbin, qui a accepté de le rencontrer à peine deux jours après sa sortie polémique, il avait dit avoir beaucoup appris sur les coutumes de cette communauté. Depuis, il a notamment organisé des camps de basket et des événements pour les enfants juifs, distribué des repas à des familles ou encore visité un musée de l’Holocauste et rencontré des survivants de la Shoah.

Une deuxième chance à Milwaukee

Mais cette quête de rédemption devait passer par un retour en NBA selon lui, plutôt que de prendre une retraite anticipée comme il l’avait envisagée. « Cela aurait été lâche de s’enfuir et de me dire que j’ai gagné assez d’argent, que je veux aller commencer ma vie ailleurs. J’ai senti que je devais à tous ceux qui ont cru en moi, à ma famille, à mon fils, de faire les choses de la bonne façon », justifie le 11e choix de la Draft 2012.

« J’essaie toujours de voir le verre à moitié plein, mais il est évident qu’à certains moments, la vie a été très, très, très sombre », ajoute l’ancien joueur des Blazers et du Heat, qui avait dit avoir reçu des menaces de mort, et sa femme des menaces de viol. Lui qui disait avoir « péché par ignorance » entend aujourd’hui poursuivre son engagement pour prouver qu’une erreur peut être utile, et servir d’apprentissage.

« Meyers a été vraiment, vraiment diligent et consciencieux pour s’engager avec la communauté juive, reconnaissant qu’il n’y a pas de place pour l’antisémitisme, les insultes antisémites ou tout type de discours de haine. Il nous en a parlé sincèrement. On pense qu’il s’agit de quelqu’un de très courageux, qui a essayé d’en faire une expérience pédagogique pour lui et les autres », juge d’ailleurs Mike Budenholzer.

À ce dernier désormais de statuer sur l’attitude, et surtout l’utilité du joueur sur les parquets.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.