Draft 2022 | Les Raptors testent deux Canadiens

Les Raptors ne possèdent pas leur choix du premier tour, puisque celui-ci est propriété des Spurs depuis le transfert entre Goran Dragic et Thaddeus Young en février dernier.

Masai Ujiri doit donc se contenter du 33e choix, au second tour. Une position confortable pour le dirigeant des Raptors, qui a prouvé par le passé qu’il n’avait pas besoin d’un « lottery pick » pour faire de bonnes affaires (Pascal Siakam 27e choix de la Draft 2016, OG Anunoby 23e choix de la Draft 2017), et qui étudie donc attentivement ses options.

Parmi celles-ci, il y a la filière locale : les Canadiens Caleb Houstan et Andrew Nembhard.

Le premier, ailier qui sort d’une saison « freshman » compliquée à Michigan (10.1 points à 38.4% aux tirs), s’est présenté à la Draft, un peu à la surprise générale. Le début du second tour correspond à la zone dans laquelle il est projeté, et l’intérêt des Raptors fait donc sens. Si Caleb Houston a déçu l’an passé, il n’en reste pas moins un joueur talentueux, qui n’a que 19 ans.

Au sein de la franchise canadienne, qui excelle depuis des années par sa formation en interne, il pourrait se développer en un solide joueur NBA.

Le second est plus âgé puisqu’il a passé quatre ans en NCAA. À 22 ans, Andrew Nembhard a joué deux saisons à Florida avant de rejoindre le mastodonte Gonzaga. Titulaire à 115 reprises en 131 matches au cours de sa brillante carrière universitaire (10 points à 44.6% aux tirs, 5.3 passes), il s’est imposé comme un des meilleurs meneurs organisateurs du pays.

La maitrise du « pick-and-roll » est son atout principal, et on l’imagine facilement comme un remplaçant utile aux Raptors dès ses débuts. Surtout qu’il connait bien Nick Nurse, pour avoir déjà joué sous ses ordres lors du Mondial 2019, en Chine.

Reçus par les Raptors pour un « workout » ce vendredi, les deux jeunes canadiens avaient des étoiles dans les yeux en imaginant la possibilité de débuter leurs carrières professionnelles sous le maillot de Toronto.

« J’étais tellement reconnaissant d’enfiler ce maillot. » déclarait Andrew Nembhard. « Je ne prends pas cette opportunité pour acquise, je suis si reconnaissant. Les Raptors sont devenus tellement importants pour les Canadiens. Quand j’étais très jeune, ce n’était pas le cas. J’ai pu voir l’intérêt et l’amour pour le club grandir dans le pays. Surtout quand ils ont gagné le titre il y a quelques années. »

« Avec mon frère, on restait debout tard la nuit pour regarder les matches. » se rappelle de son côté Caleb Houstan, vainqueur de la médaille de bronze avec son pays lors du Mondial U19 en Lettonie l’été dernier, et ancien coéquipier de Scottie Barnes au lycéen avec l’académie Montverde.

Les deux joueurs sont bien classés dans la récente « Mock Draft » d’ESPN : Caleb Houstan est placé en 25e position, à San Antonio, tandis qu’Andrew Nembhard est en 31e position, chez les Pacers.