Les Celtics en vacances avec des questions plein la tête

Sans surprise, les Celtics sont en vacances, largement dominés par les Nets dans ce premier tour. Affaiblis par les blessures de Jaylen Brown, Kemba Walker et Robert Williams, la troupe de Brad Stevens ne pouvait pas lutter face à l’armada de Brooklyn mais cette élimination met fin à une saison très difficile dans le Massachusetts.

« Limité » à 32 points à 12/27 au tir, Jayson Tatum n’a ainsi pas pu faire de deuxième miracle dans la série.

Trouver la source des problèmes

« Je trouve qu’il a géré tout ça du mieux qu’il le pouvait » détaille Brad Stevens. « Le degré d’attention auquel il a fait face toute la saison, et en particulier lors des derniers matchs, était très difficile à gérer. Brooklyn a beaucoup de joueurs intelligents. Kevin Durant était sur lui, avec son envergure et sa capacité à gêner ses tirs, mais Jayson a constamment trouvé des manières de créer des choses. Je trouve qu’il a fait du très bon travail. Évidemment, ce n’était pas assez collectivement ce soir pour l’emporter mais il a montré beaucoup de courage cette saison, quand on considère tout ce qu’il a traversé, avec le Covid-19, et le niveau qu’il a affiché à la fin de la campagne. »

Mais pour le coach et son GM, Danny Ainge, c’est désormais l’heure des questions. Certes, cette saison était très particulière, avec une intersaison très courte, un calendrier ultra condensé, les contaminations au Covid-19 qui ont perturbé le groupe, ainsi que les blessures mais il y a clairement quelque chose qui ne fonctionnait pas.

Toute l’année, les Celtics ont cherché une alchimie, une identité. Sans succès. La franchise peut-elle espérer trouver tout ça au coeur d’une saison « plus normale » ? Ou doit-elle faire exploser l’effectif ?

« Écoutez. Nous avons été en finale de conférence Est trois des quatre dernières années, nous avons été en playoffs tous les ans » rappelle Marcus Smart. « Je ne sais pas quoi dire. C’est la première année qu’on doit faire avec tant de gars de notre noyau dur qui sont sur la touche. Je ne sais pas. Mon boulot, c’est d’aller sur le terrain et de faire tout ce que je peux pour aider l’équipe à gagner. Je laisse la partie business aux dirigeants, en espérant qu’ils feront les bons choix pour aider l’équipe. Il n’y a pas de raison se tourmenter pour ça. »

De la frustration à tous les étages

Pour les joueurs, peut-être. Mais Danny Ainge et les autres dirigeants ont désormais énormément de dossiers à gérer : faut-il conserver un Kemba Walker qui doit encore toucher près de 75 millions de dollars sur les deux prochaines saisons, alors qu’il est de plus en plus gêné par ses genoux ? Faut-il garder Evan Fournier, free agent ? Faut-il utiliser Tristan Thompson et/ou Robert Williams pour recruter un pivot plus solide/productif ? Même Marcus Smart, l’âme de l’équipe, est-il réellement intouchable alors qu’il va rentrer dans sa dernière année de contrat ? Quid également des « role players » ? Voire de Brad Stevens…

Ça fait beaucoup d’interrogations sur ce groupe. À chaud, les acteurs n’avaient forcément pas les réponses, et Kemba Walker ne pouvait que partager sa frustration face à cette saison très compliquée.

« C’est dur. C’est vraiment dur, surtout parce qu’au cours de ma carrière, j’ai joué tellement de matchs alors que j’étais en bonne santé. Je suis venu à Boston pour faire partie de ces campagnes si spéciales, avec des matchs de haute intensité et des fans en délire, et je n’ai malheureusement pas pu en faire partie. Je dois juste retrouver la forme, la santé », termine le meneur. Mais anticipe-t-il des changements dans l’effectif ? « Je n’en ai aucune idée. J’ai juste besoin de temps pour réfléchir. C’est juste trop tôt. Je pense vraiment que nous avons un groupe spécial, évidemment avec Jayson, Jaylen, étant donné ce qu’ils ont fait cette année. Ce sont deux talents spéciaux et je pense que nous avons un groupe spécial. Nous pouvons certainement apprendre des choses de cette saison. »

Reste donc à voir ce que Danny Ainge en retiendra…