Le 18 mai 2008, Paul Pierce et LeBron James se livrent un duel “qui va marquer l’histoire”

Le 22 mai 1988, Larry Bird et Dominique Wilkins avaient livré un combat dantesque dans un Game 7 de la demi-finale de conférence entre Boston et Atlanta. Le premier avait inscrit 34 points, dont 20 en dernier quart-temps pour résister aux 47 points du second, dont 16 unités dans le dernier acte. Boston l’avait emporté.

Quasiment vingt ans jour pour jour, le 18 mai 2008, l’histoire allait-elle se répéter avec le Game 7 entre les Celtics de Paul Pierce et les Cavaliers de LeBron James, toujours au second tour des playoffs ?

“J’étais très au courant de ce match”, racontera Paul Pierce pour ESPN. “On ne peut pas l’oublier quand on regarde l’écran géant.”

L’ailier de Boston affronte donc celui de Cleveland, le meilleur marqueur de la ligue cette saison-là. Après une série âpre et économe en points, les deux All-Stars lâchent les chevaux dans ce que Danny Ainge, l’ancien GM des Celtics qui était sur le parquet en 1988, appellera une “bataille épique”.

Au bon souvenir de feu Red Auerbach

LeBron James finit avec 45 points à 14/29 au shoot, 6 passes décisives et 5 rebonds face aux 41 points à 13/23, 5 passes décisives et 4 rebonds de “The Truth”. “Aucun des deux ne voulait abandonner”, constate Paul Pierce. “Aucun ne voulait que son équipe ne s’incline.”

Les Cavaliers vont pousser les Celtics jusqu’au bout, mais à 7.9 secondes de la fin, Paul Pierce inscrit deux lancers-francs qui scellent la rencontre et la série. Le premier n’était pas loin d’échouer, mais la balle a flotté dans les airs, après avoir frappé le cercle, avant de retomber et de transpercer le filet.

“Le fantôme de Red Auerbach veillait sur nous”, explique l’ailier de Boston, en référence à la légende de la franchise, décédée quelques mois avant, en octobre 2006. “J’ai alors eu le sourire aux lèvres.”

Pour LeBron James, c’est le fantôme de Dominique Wilkins qui fait son apparition. Le finaliste 2007 aura tout tenté face au “Big Three” de Boston.

“Comme Wilkins, j’ai été trop court et les Celtics ont gagné. Je pense que désormais, pour un Game 7 d’une demi-finale de conférence, les fans auront l’opportunité d’oublier un peu Bird et Wilkins et pourront se souvenir de Paul et LeBron. Ça va marquer l’histoire.”