Trae Young et Ja Morant, la nouvelle vague décomplexée

Le duel entre Ja Morant et Trae Young, lundi, avait un parfum d’inédit. Parce que les deux joueurs s’affrontaient pour la première fois de la saison (la seconde aura lieu ce samedi 7 mars) mais également de leur carrière.

En effet, à une époque où les jeunes joueurs se croisent en AAU ou en NCAA, ils n’avaient jamais fait face l’un contre l’autre. Ils ne se connaissaient donc pas du tout avant de se voir et de partager un moment ensemble lors du All-Star Weekend. C’est alors qu’une amitié est née, symbolisée par l’échange de maillots après la victoire de Memphis.

Ces deux-là, avec Luka Doncic ou Ben Simmons, incarnent la nouvelle génération des meneurs de jeu. C’est d’ailleurs ce qu’a inscrit Ja Morant sur le maillot qu’il a offert à son adversaire du soir : « Next Generation. »

« On sait que les meilleurs meneurs de la ligue ont réalisé de grandes choses depuis un bon moment, mais la nouvelle vague arrive », confirme le meneur des Hawks à The Athletic. « On sait qu’on peut devenir, nous deux, les têtes de gondole de la nouvelle génération. On va se battre mutuellement pendant de longues années, sûrement une cinquantaine de fois. »

Les deux joueurs partagent bien plus qu’un même poste sur le terrain, ils ont le même caractère, la même attitude et la même approche décomplexée sur les parquets.

« C’est ce qui le rend si bon », constate Trae Young en parlant de Ja Morant. « Voilà pourquoi il est unique. On a chacun cette mentalité, celle de vouloir dominer. Il l’a montré toute la saison. C’est quelqu’un de très compétitif. »

Trae Young assume ses petits ponts

Néanmoins, ils ne l’expriment pas de la même façon. Là où le meneur des Grizzlies est dans l’agressivité vers le cercle, pour tenter de postérizer tous ceux qui s’interposent, celui d’Atlanta est davantage dans le geste technique, que ce soit un 3-points très lointain ou un dribble, qui peut se transformer en petit pont.

Une gourmandise que Trevor Ariza n’a pas apprécié du tout.

Si l’ailier des Blazers a calmé le jeu en fin de rencontre, en allant discuter avec Trae Young, sur l’instant, il a préféré laisser parler sa frustration. Qu’il se rassure, il n’est pas le seul à subir ce coup de malice du All-Star, qui lui permet de s’inviter souvent dans le Top 10 quotidien.

« J’ai toujours fait ça », affirme-t-il. « Ce n’est pas de la frime. C’est du flair, du basket, du spectacle. Je ne vais pas être sérieux 24h/24. On peut sourire, s’amuser, échanger avec le public. On peut faire ce qu’on veut pour s’amuser, c’est mon point de vue. Il était frustré sur l’action précédente. C’est pour ça, selon moi, qu’il a réagi ainsi. »

Jeunes, les deux joueurs ne sont pas pour autant insouciants, ils savent très ce qu’ils font quand ils rentrent dans la tête d’un vétéran. Si Trae Young n’a pas encore trouvé la clé pour transformer ce comportement en leadership capable de porter les Hawks vers les playoffs, Ja Morant est en passe de réussir un incroyable pari en arrachant un premier tour avec une équipe en reconstruction dans la terrible conférence Ouest.

« Ils ont adopté ça, cette mentalité qui fait qu’ils ne reculent pas, comme Zach Randolph, Tony Allen, Marc Gasol et Mike Conley l’avaient fait avant eux », constate Lloyd Pierce, le coach des Hawks, en évoquant le parcours des Grizzlies. « J’adore. Une des difficultés avec une jeune équipe, c’est de créer une identité. Ils l’ont déjà et elle commence avec Ja Morant. »