Zéro faute technique en carrière, un record qui fait la fierté de Mike Conley

« Je veux ne jamais recevoir de faute technique. Je n’en veux pas une seule. Je m’en fiche un peu, surtout maintenant. Je n’y avais même pas pensé avant que la stat ne sorte. Mais je ne peux pas prendre une technique aujourd’hui. Je ne peux pas, après tout ce temps, devenir une autre personne. »

La réputation de Mike Conley en tant que joueur « fairplay » a pris une nouvelle dimension cette semaine. Alors qu’il compte désormais 799 matchs au compteur et s’apprête à retourner pour la première fois à Memphis ce soir pour sa 800e, avec le maillot du Jazz, le meneur a dépassé Andreï Kirilenko au nombre de matchs joués sans récolter la moindre faute technique (797) sur les 25 dernières années.

David Fizdale : « On n’a pas le respect que ces gars méritent parce que Mike Conley ne devient pas fou, parce qu’il a la classe et joue simplement au basket »

Au cours de ses 12 saisons à Memphis, Mike Conley s’est souvent distingué par ce qu’on pourrait appeler cette « bienveillance naturelle », qui fait qu’il ne va jamais sortir de ses gonds et se comporter en gentleman avec ses coéquipiers comme avec ses adversaires et donc les arbitres. Il a notamment reçu trois fois le prix de la sportivité de la part de la NBA (2014, 2016 et 2019) et a été élu coéquipier de l’année la saison dernière.

Malheureusement, cette réputation s’est souvent retournée contre lui, les arbitres ayant tendance à ne pas siffler les contacts qu’il pouvait provoquer. Un mal récurrent qui avait tendance à rendre fou ses coaches à Memphis.

« C’est malheureux d’avoir un gars comme Mike Conley, qui n’a jamais reçu une faute technique de sa carrière, mais qui ne semble pas avoir le respect qu’il mérite de la part des arbitres », avait ainsi lancé l’actuel coach des Knicks lors du Game 2 du premier tour des playoffs 2017 face à San Antonio, crédité ce soir-là de 32 lancers-francs (pour 31 réussis) alors que les Grizzlies n’en avaient eu que 15 de leur côté.

« On n’a pas le respect que ces gars méritent parce que Mike Conley ne devient pas fou, parce qu’il a la classe et joue simplement au basket », avait-il ajouté.

JB Bickerstaff : « Il ne se plaint jamais »

Un an et demi plus tard, un soir où Mike Conley a dû assister à la défaite des siens depuis le banc face aux Clippers après avoir récolté six fautes personnelles, J.B. Bickerstaff avait également vu rouge.

« Mike Conley est l’un des joueurs les plus classes de la NBA. Encore et encore, il drive vers le cercle, il y a un contact, mais pas de coup de sifflet. Il ne se plaint jamais, il ne reçoit jamais de faute technique. Mais pour une raison que j’ignore, il n’obtient pas le respect des arbitres comme d’autres joueurs de son niveau pourraient avoir », avait alors regretté son coach de l’époque.

Le meneur du Jazz reconnaît d’ailleurs que le fait d’être trop gentil lui a coûté des non-coups de sifflet.

« Je crois que c’est juste la nature humaine qui est comme ça, dans un sens » souligne-t-il. « Les arbitres essaient de prendre les bonnes décisions, mais si tu mets beaucoup de pression sur eux, que tu leur rentres dedans, c’est embarrassant pour eux. Ils n’aiment pas qu’on crie sur eux, quatre, cinq fois dans un match. Si j’étais plus vocal, davantage derrière eux, peut-être qu’ils se diraient : « Oh, je ne veux pas qu’il vienne m’embêter sur un coup de sifflet où c’est du 50-50 ». C’est là que ça me pénalise un peu ».

Donovan Mitchell : « Il faut qu’il en prenne une ! »

Mais ce record de n’avoir jamais reçu une technique, que ce soit en AAU, au lycée, à la fac ou en NBA reste « une fierté » pour lui. À 32 ans, on ne voit pas ce qui pourrait arrêter cette belle série.

« Je suis comme ça » ajoute-t-il. « Tu gagnes des prix pour ton esprit sportif et des trucs du genre, mais je suis juste moi. Je ne fais rien de plus. C’est pareil avec les arbitres, on ne se change pas. Je ne sais pas ce qui pourrait me faire dépasser les bornes. Je crains que si je le faisais, je serais éjecté. Mais ce n’est pas prêt d’arriver ».

Dans le vestiaire du Jazz aujourd’hui, le sujet est devenu un prétexte pour le chambrer. « Il faut qu’il en prenne une ! » répète Donovan Mitchell. « On s’en fout du record, prends juste une technique », poursuit Joe Ingles. « Je vais essayer d’en prendre une juste à côté de lui pour qu’ils pensent que c’est lui », continue l’Australien. « Tu dois insulter les arbitres par derrière et juste partir ensuite », abonde Donovan Mitchell. « Et quand ils essaieront de l’annuler, on appellera la ligue », ajoute Joe Ingles devant son coéquipier plié de rire…

Pour la petite histoire, Mike Conley avait été sanctionné d’une faute technique en novembre 2014 face aux Kings pour un abus de langage envers l’arbitre Monty McCutchen, mais celle-ci a été annulée par la ligue le lendemain après analyse. « Je vais finir par me faire éjecter, jeter une bouteille d’eau dans la foule… On ne sait jamais », conclut le meneur du Jazz, « Mister Nice Guy » jusqu’au bout, avec le sourire.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.