Paul George et Kawhi Leonard veulent écrire l’histoire des Clippers

Tout était réuni au Green Meadows Recreation Center pour marquer le début d’une nouvelle ère. Comme l’a souligné Lawrence Frank, président des Clippers, en introduction, la franchise californienne a vécu mercredi « un moment historique » avec la présentation de deux des meilleurs joueurs de la NBA recrutés cet été, Paul George en provenance d’OKC, 3e du vote pour le MVP, et Kawhi Leonard, champion NBA et MVP en titre des Finals 2019 avec Toronto.

A leurs côtés, le propriétaire Steve Ballmer a été fidèle a sa réputation lors de sa prise de parole, entre cris, hurlements et francs applaudissements, terminant son discours par la seule chose qui comptait pour lui à présent : gagner le dernier match de la saison NBA et décrocher le trophée « Larry OB ». Le head coach, Doc Rivers a pour sa part été plus subtil que son exubérant boss, assurant que le moment était sympa, mais que le meilleur était à venir.

La forme a été différente mais le fond reste le même : l’objectif des Clippers la saison prochaine sera d’aller au bout. « C’est un super moment pour eux, pour la franchise, mais quand vous allez quitter cette salle, on va se mettre au boulot et c’est ce moment qu’on attend. On a connu de récents succès. A présent, on veut être les vainqueurs, c’est notre but », a ainsi déclaré Doc Rivers lors de sa courte intervention au micro.

Un signe du destin pour Paul George

Paul George a ensuite été le premier à s’exprimer, rappelant que son association avec Kawhi Leonard relevait d’un signe du destin, Kawhi Leonard ayant été drafté par les Pacers en 2011 avant d’être envoyé à San Antonio dans la foulée.

« Je me souviens que lorsque j’étais à Indy et que nous avons recruté Kawhi, j’étais un peu confus par rapport à ce choix parce que j’étais le deuxième arrière et que Kawhi jouait à la même position que moi, s’est-il remémoré. J’étais même un peu nerveux vis à vis de la compétition qui se profilait entre nous deux. Mais si on avance dans le temps pour se retrouver aujourd’hui, en connaissant le joueur que je suis et le joueur qu’il est, j’aurais aimé que nous conservions ce pick afin de nous offrir la possibilité de grandir ensemble. On aurait pu faire quelque chose de spécial à Indiana. Mais c’est super de se retrouver là aujourd’hui, tous les deux à LA. On dira que c’était le destin, qu’on était supposés jouer ensemble un jour. Nous y voilà », a-t-il ajouté avant de conclure par le slogan de la franchise: « LA our way » (LA à notre façon).

Comme Paul George, Kawhi Leonard a pris le temps de remercier tous ceux qui ont été de son aventure à Toronto, de la ville, aux fans en passant par les docteurs qui ont permis à son fils de voir le jour il y a trois mois ou encore les restaurants qui lui ont assuré un régime victorieux. « A présent, j’entame une nouvelle aventure », a-t-il ajouté à l’occasion de son retour au pays, Kawhi Leonard étant, comme PG13, originaire du sud de la Californie.

« Je crois qu’on a un futur brillant. Paul a toujours été un joueur avec qui j’aurais aimé jouer (…) Au fil de nos carrières, j’ai vu sa manière de progresser et je me suis toujours demandé ce qui se serait passé si j’étais resté à Indiana. Mais nous voilà aujourd’hui tous les deux à LA, nous les deux gars de « South Cal », a souligné Kawhi Leonard. On peut écrire l’histoire ici, on a la bonne équipe pour le faire avec Steve, Lawrence et Doc, un head-coach qui a déjà gagné le titre. Je suis juste enthousiaste. Après avoir vu la vidéo de présentation, je me sens prêt à y aller ».

Fans des Clippers lorsqu’ils étaient plus jeunes

Aussi surprenant que cela puisse paraître, les deux joueurs ont également souligné qu’ils avaient supporté les Clippers durant leur enfance. La perspective de pouvoir à nouveau évoluer au plus haut niveau en étant proches de leur familles et amis a également pesé dans la balance. Kawhi Leonard a par ailleurs confié que le premier match NBA qu’il est allé voir « en vrai », c’était un match des Clippers.

« J’ai grandi en tant que fan des Clippers quand j’étais gamin, a rappelé Paul George. Mais tout fan des Clippers que j’étais, j’étais aussi fan de Kobe, qui était comme mon idole lorsque j’ai grandi. Et donc d’être là avec Kawhi et de pouvoir faire ce qu’on fait, je pense que ça va inspirer la prochaine génération et l’inciter à aller sur les terrains de basket. Mais mon équipe, c’était les Clippers, donc pour moi, c’était une opportunité de revenir à la maison et faire partie de quelque chose déjà unique. Je ne suis pas un gars qui vient avec un ego, qui a des demandes particulières. Je veux aider à bâtir quelque chose de spécial. C’est surréaliste d’être chez moi et de jouer pour l’équipe que j’ai aimé petit et pour laquelle je voulais jouer. Ils m’ont raté à la Draft, mais ça c’est une autre histoire », a-t-il conclu avec le sourire.

Kawhi Leonard règle habilement ses comptes avec les Lakers

Les deux joueurs ont également loué la présence de Doc Rivers au poste de head coach comme un élément décisif dans leurs choix respectifs.

« Avoir un head-coach champion de sa trempe, c’est quelque chose que je voulais, a poursuivi Kawhi Leonard. Et le front office est très transparent avec moi. Ils veulent gagner et je veux gagner encore. C’est l’occasion pour nous de tracer notre propre chemin et d’entrer dans l’histoire. Ils n’ont pas participé à une finale et n’ont pas gagné de Finals et c’était quelque chose d’excitant pour moi au moment de prendre ma décision (…). Avec Doc, on a regardé quelques vidéos ensemble, on a déjeuné ensemble quelques fois, mais ce n’est que le début. On doit encore se retrouver et pas seulement nous trois, car ce sera avant tout un effort de toute l’équipe pour faire en sorte que ça marche. Même le 15e gars devra savoir ce qu’il doit faire, quel sera son rôle ».

Interrogé sur la rivalité avec les Lakers, Kawhi Leonard a terminé la conférence de presse par deux petite piques bien placées en déclarant que d’un point de vue de basket ces dernières années, les Clippers étaient la meilleure équipe de Los Angeles. Au niveau de la période de négociations qui a précédé son choix, il a également souligné qu’il avait aimé le professionnalisme et la transparence du front office, ajoutant que rien n’était sorti dans la presse au sujet de leur meeting. Un petit uppercut dans le menton de Magic Johnson qui avait laissé fuiter que Kawhi Leonard avait notamment demandé à le rencontrer. Ce que le discret Kawhi Leonard n’a visiblement pas apprécié.

Pour finir, vient le moment de la photo. Paul George se place à la droite de Kawhi Leonard mais Doc Rivers intervient, et inverse leur place. Pourquoi ? Pour que 2-13 s’affiche devant les photographes, c’est l’indicatif de Los Angeles.