Le physiothérapeute des Raptors, la clé pour garder Kawhi Leonard ?

Rappelez-vous l’été dernier, lorsque Kawhi Leonard avait exprimé le désir de quitter San Antonio. Le MVP des Finals 2014 sortait de playoffs 2017 avortés dès le premier match face aux Warriors de Zaza Pachulia et venait de passer une saison blanche, avec 73 matchs manqués à cause d’une blessure au quadriceps droit, un gros imprévu qui a perturbé toute la saison des Spurs et conduit au départ de l’ailier.

Lorsque Toronto l’a récupéré, il y avait autant de garanties que de risques. Lors de sa conférence de presse de présentation, il avait d’ailleurs établi comme priorité de retrouver toutes ses sensations au niveau physique.

« Juste être en bonne santé, c’est mon objectif n°1 », avait-il déclaré. « Pouvoir jouer une longue carrière en étant dominant et en bonne santé ».

Shaquille O’Neal : « Il m’a sauvé »

Le physiothérapeute Alex McKechnie est alors devenu la personne la plus importante de la franchise, celle qui allait remettre le monstre sur pieds. Le processus qui a permis à l’ancien texan de retrouver toutes ses capacités a été long, mais aujourd’hui, les résultats sont là, et Toronto dispute la première finale NBA de son histoire.

Le natif de Glasgow, âgé de 67 ans, n’a plus rien à prouver lorsqu’il s’agit d’accompagner un sportif professionnel dans la quête de son meilleur niveau suite à une blessure. Il a travaillé dans le monde du football (équipe nationale du Canada), du hockey (en NHL) et a, entre autres, permis à Shaquille O’Neal de se remettre de déchirures aux abdominaux en 1998. Dans la foulée, il a aidé le Shaq à retrouver sa meilleure forme, à signer sa plus belle saison en carrière, à 29.7 points et 13.6 rebonds en 1999-2000 et à atteindre les sommets avec trois titres NBA consécutifs, assortis de trois trophées de MVP des finales.

« Il m’a sauvé », a reconnu Shaquille O’Neal interrogé par Sportsnet. « J’avais l’abdomen déchiré des deux côtés (…). Je ne savais rien de lui. Quand j’ai eu cette blessure, ils m’ont envoyé chez trois des meilleurs spécialistes au monde. Un gars à Boston, un gars à Orange County, et Alex. Le gars de Boston m’a dit : ‘Tu as besoin d’une opération, tu en as pour un an’. Le gars d’Orange County : ‘Tu as besoin d’une opération, tu en as pour neuf mois.’ Je vais voir Alex et il me dit : ‘Tu auras besoin d’être opéré, mais je peux soigner certaines zones et tu pourras continuer à jouer. Fais ce que je te dis de faire chaque jour et tu seras de plus en plus fort’. Alex avait raison ».

Avec le temps et l’expérience, ses méthodes ont évolué et sont désormais parfaitement adaptées aux différents profils, morphologies et pathologies. Assurément, le parcours d’Alex McKechnie a de quoi rassurer.

Trust the process

Il faut croire que le courant est très vite bien passé, car Kawhi Leonard lui a rapidement donné toute sa confiance. « Quand tu vois les gens avec qui il a travaillé, ça aideé, glisse Danny Green qui décrit le boss du département « des sciences du sport » des Raptors comme quelqu’un de marrant, plein de bonnes histoires, qui sait faire progresser ses patients et leur redonner confiance. « Il te donne des objectifs pour te maintenir motivé, à l’écoute. Sa confiance te donne confiance », ajoute-t-il.

« C’est important, il faut pouvoir jouer pour des gens en qui tu crois et qui peuvent voir ce que tu ressens, pour avancer et essayer d’être meilleurs ensemble », avait pour sa part confié Kawhi Leonard au sujet de sa relation avec le staff médical des Raptors, un missile à peine dissimulé à destination de celui des Spurs.

L’ailier désormais comparé à Michael Jordan par Doc Rivers n’a donc pas rechigné lorsqu’il a fallu observer des temps de pause, rater des back-to-backs, même sur des matches importants. Avec 60 matchs au compteur, il a ainsi pu monter en puissance et exploite aujourd’hui tout son potentiel depuis le début des playoffs.

« Lorsque j’ai raté des matchs, ce n’était pas seulement pour me reposer, mais pour m’assurer que je n’allais pas me blesser à nouveau au même endroit que la saison dernière », avait-il souligné en mars dernier. « Le staff a fait du bon travail en me faisant progresser niveau santé. Je me sens beaucoup mieux qu’au début de la saison ».

La réussite est telle que la présence d’Alex McKechnie aura toute son importance dans le choix de Kawhi Leonard de rester à Toronto cet été, ou pas. Sportivement, les Raptors sont en finale, « The Klaw » est le leader attendu en playoffs et a déjà marqué l’histoire de la jeune franchise avec son tir de la gagne au buzzer du Game 7 face aux Sixers. Et surtout, l’objectif principal, qui était de retrouver la santé, a été atteint. Que demander de plus ?

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.