Damian Lillard, un héros à bout de souffle

De nouveau défait, pour un coup de balai en finale de conférence Ouest, Damian Lillard a pourtant réussi son meilleur match de la série avec 28 points et 12 passes. Ses 12 passes sont même un record en playoffs.

Mais tous les efforts d’un Damian Lillard fatigué et touché aux côtes ne suffiront pas à éviter la défaite. Auteur d’une série à 22 points, 8 passes et 5 rebonds de moyenne, à 36% de réussite aux tirs dont 37% à 3-points, le meneur de Rip City a été courageux, mais débordé par la pression des Warriors.

N’empêche, n’ayons pas la mémoire courte, Damian Lillard a réussi des playoffs de feu avec 27 points, 7 passes et 5 rebonds de moyenne. Surtout quand on considère que Dame a dû tenir la baraque sans Jusuf Nurkic et CJ McCollum en fin de saison régulière pour arracher cette troisième place à l’Ouest.

« Je l’ai dit plusieurs fois, Damian n’est pas seulement un joueur à part, c’est une personne à part », a réaffirmé Terry Stotts. « C’est un immense compétiteur, il déteste perdre et il fera toujours tout ce qui est en son pouvoir pour gagner. La manière dont il s’est battu ce soir en a été la démonstration. »

 » Ça requiert un vrai groupe pour réussir à surmonter ces difficultés »

Inévitable invité du podium, avec Meyers Leonard et son match à 30 points et 12 rebonds, Damian Lillard est monté lentement sur l’estrade, avant de s’asseoir non sans esquisser quelques rictus de douleur. Le leader de Rip City a tenu l’équipe à bout de bras en fin de saison régulière, et il a rappelé combien son groupe avait traversé un parcours semé d’embûches.

« Tout le monde nous est tombés dessus ces dernières saisons et on est retourné au travail. On a perdu notre propriétaire, on a dû gérer des blessures, Nurk out pour la saison, CJ qui a raté beaucoup de matchs à un moment crucial de la saison. Mais on a toujours répondu présent. Ça requiert un vrai groupe pour réussir à surmonter ces difficultés. »

Avec plusieurs bombes très longue distance, dont une après un dribble croisé qui a laissé Alfonzo McKinnie avec les pinceaux emmêlés, Damian Lillard semblait capable de prendre feu. L’étincelle encore là. Mais plus assez de combustible…

« On est juste tombé sur une équipe qui restait sur quatre finales de suite »

« Je pense avoir fait de bons playoffs. La première série a été excellente pour moi. Et c’est pour ça que j’ai reçu tant d’attention sur la deuxième série, et sur la troisième également. Malgré des défenses tout terrain, très physiques avec moi, j’ai tout de même réussi à être productif. Honnêtement, je vais regarder les moments où j’ai eu le plus de difficultés dans ces séries et je vais faire mon autocritique à partir de ça. Mais globalement, je pense que j’ai plutôt réussi mes playoffs. »

Et comment ? Avec de tels chiffres, et un impact plus important encore qu’en saison régulière, Damian Lillard a pleinement assumé son rôle de leader et trompé nombre de pronostics sur ces playoffs. Ce nouveau revers face à la dynastie de la Baie devrait servir de défi pour le meneur des Blazers qui peut encore progresser dans sa vision du jeu et sa défense.

« Vous savez, on a réussi une grande saison, et on s’était mis en position d’aller en finale NBA. Je pense que n’importe quelle autre équipe aurait aimé être à notre place. Pas uniquement pour faire les playoffs mais aussi pour avoir cette chance d’aller en finale NBA. On est juste tombé sur une équipe qui sortait de quatre finales de suite… »

Propos recueillis à Portland