Michael Malone s’est excusé d’avoir trop fait jouer Nikola Jokic

Par où commencer ? Par le plus évident : la lecture de sa feuille de statistiques. Nikola Jokic a encore réalisé un énorme match dans ses premiers playoffs. Avec 33 points, 18 rebonds et 14 passes, il enregistre un troisième triple double et devient le premier joueur de l’histoire de la NBA à en compiler plus de deux pour une première participation en playoffs.

Néanmoins, le chiffre que tout le monde, et l’histoire aussi, retiendra, ce sont bien ses 65 minutes au compteur. Dans l’histoire des playoffs, seuls trois joueurs ont davantage passé de temps sur un parquet une même soirée : Red Rocha et Paul Seymour (67 minutes) et Bob Cousy (66 minutes). C’était le 21 mars 1953, dans une rencontre entre Boston et Syracuse.

« On ne pense pas aux minutes jouées, ni à la fatigue, on essaie de gagner le match », raconte Nikola Jokic. « Ensuite, après le match, on se dit que c’est beaucoup. Mais je ne vais pas sortir pendant la quatrième prolongation, donc je me bats même si ce sera une longue nuit pour nous. »

Cette fatigue explique peut-être que le pivot ait craqué sur la ligne des lancers-francs à 5.6 secondes de la fin de la quatrième prolongation. La pression et l’épuisement ont eu raison de sa précision. Mais les Nuggets pouvaient-ils faire autrement ?

« Nikola est notre meilleur joueur. On est à notre meilleur niveau quand il est sur le terrain », explique Michael Malone. « Je ne pensais pas que le match irait en quadruple prolongation. Donc je me suis excusé de l’avoir trop fait jouer. Il ne s’est pas plaint. Et il a été incroyable sur le terrain. »

Ce qui lui permet au passage de souligner sa forme et son endurance : « Je suis en bonne forme physique », a-t-il déclaré en conférence de presse. Parfois pointé du doigt pour son manque de musculature, le Serbe vient de prouver – si cela était nécessaire – qu’il était bel et bien un athlète de haut niveau, en plus d’être un fabuleux joueur de basket.