Portland veut encore finir en boulet de canon

“Chaque année, il y a des équipes qui restent sur le bas-côté et on doit s’assurer qu’on n’en fera pas partie.”

Damian Lillard ne s’y trompe pas : le virage qui suit le All-Star Game est un des plus importants dans une saison NBA. Certains le négocient mal et sortent de piste, d’autres à l’inverse l’abordent bien et terminent l’année en boulet de canon. C’est le cas de Portland ces deux dernières années.

Mais avec leurs 55% de victoires, les Blazers vont davantage s’attacher à tenir le rythme plutôt qu’à l’accélérer : comme le décrypte son “go-to-guy”, il faut maintenant rester dans la course et profiter des faiblesses des autres pour améliorer cette septième place actuelle. En s’appuyant sur l’expérience des deux dernières saisons.

“C’est dans un coin de nos têtes. On sait qu’on est meilleurs dans le seconde moitié de la saison en règle générale” affirme Damian Lillard pour USA Today. “Après, on ne peut pas juste repartir en nous disant : ‘Ça va on est toujours meilleurs à ce moment-là’. Mentalement, on doit comprendre que c’est une course et qu’on doit être à la hauteur tout le temps.”

Plus que vingt-quatre matchs avant la première ligne d’arrivée pour les Blazers, en espérant entamer derrière la véritable course, celle qui mène au titre.

“On a du pain sur la planche. Il y a beaucoup d’équipes qui se battent pour une place en playoffs” constate l’entraîneur, Terry Stotts. “Mais ce n’est pas où nous sommes qui compte, c’est là où nous allons.”

Actuellement 7e à l’Ouest avec 32 victoires pour 26 défaites, les Blazers font partie d’un groupe de huit équipes qui se tiennent dans un mouchoir de poche, des Spurs (3e, 35-24) au Jazz (10e, 30-28).