Elfrid Payton raconte les dessous de son transfert d’Orlando à Phoenix

Echangé contre un simple 2e tour de draft à Phoenix, Elfrid Payton a plutôt bien pris la chose. Même s’il a dû ravaler sa fierté et dire au revoir à des amis du côté d’Orlando, Payton sait qu’une grosse opportunité l’attend dans la vallée de l’Arizona. 

« Toute la saison, je me suis préparé pour tous ces scénarios. Je savais qu’un échange était possible, surtout avec un nouveau GM et un nouveau président. Comme ce n’était pas eux qui m’avaient drafté, je savais qu’il y avait une chance qu’ils amènent leur propre gars. »

A 13 points, 6 passes et 4 rebonds de moyenne dans sa 4e campagne avec le Magic, Payton arrivait en fin de contrat et le nouveau GM, Jeff Weltman, ne voulait effectivement pas « se bloquer financièrement avec une équipe qui a galéré ces dernières années »… Logique mais décevant pour Payton !

« Un peu. Beaucoup de gens étaient plus vexés que moi cela dit. Mais je suis comme ça, plutôt nonchalant et pas prise de tête. Ce n’était pas si grave pour moi. Je me suis toujours senti sous-estimé et je dois encore prouver. C’était un peu fou tout de même », reconnaît Payton sur Hoopshype. « Beaucoup de gens disent que c’est une aubaine pour Phoenix, on verra avec le temps. J’ai cru comprendre que [le Magic] aurait pu avoir plus qu’un 2e tour de draft, avec une équipe de l’Est et une autre de l’Ouest, mais ils ne l’ont pas fait… »

Dans le déroulement de la journée folle de la trade deadline, Payton nous écarte le rideau pour nous faire passer du côté des coulisses. Et visiblement, les front offices de la NBA n’hésitent pas à jouer avec les nerfs des joueurs (et leurs agents)…

« Honnêtement, je n’étais pas super impliqué. Mes agents m’ont informé de tout ça durant la journée et 30 ou 45 minutes avant l’échange, mon agent m’avait même dit : il semblerait que les discussions soient terminées et tu devrais rester à Orlando, au moins jusqu’à la fin de saison. Et puis, 7 ou 8 minutes plus tard, l’échange est arrivé ! »

« J’ai hâte de rendre le jeu facile pour Devin Booker »

Désormais tourné sur les Suns et sa fin de saison, Payton a réussi ses grands débuts avec sa nouvelle équipe. A 24 points, 7 rebonds et 7 passes sur ses deux premières sorties, Payton est revanchard. Et il a l’air d’un All Star tout à coup !

« C’est une combinaison de tout ça [rires]. J’ai toujours essayé de jouer avec cette agressivité et cet échange a remis de l’huile sur le feu. Mais je joue bien grâce au système des Suns, mes nouveaux coéquipiers et les coachs m’ont mis le ballon entre les mains pour créer. »

En attendant de voir si la greffe va donc prendre au sein du groupe de Jay Triano, Payton est confiant quant à son avenir avec la jeune équipe des Suns. Révélant qu’il est déjà très proche de TJ Warren, Payton a surtout hâte de faire équipe avec Devin Booker.

« Je suis très content de jouer avec lui. C’est vraiment un grand talent : un gars qui peut vraiment scorer de n’importe où. J’ai hâte de pouvoir lui rendre le jeu plus facile. Et je vais pouvoir jouer grâce à lui vu qu’il attire beaucoup l’attention des défenses. Ça laissera beaucoup d’opportunités pour moi et l’équipe. On devrait être bon ensemble. Avec Devin et TJ, on a des gars qui peuvent enfiler les paniers. »

A 23 ans, Elfrid Payton estime encore avoir une « grosse marge de progression ». Surtout, il entre dans le calendrier des Suns, un calendrier entièrement basé sur la progression de Booker. A l’ancien du Magic de se rendre indispensable aux côtés du scoreur en série…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.