Chez les Pelicans, Cheick Diallo continue de se battre pour trouver sa place

La carrière de Cheick Diallo n’a rien d’un long fleuve tranquille. MVP du McDonald’s All-American ou du Jordan Brand Classic au Lycée, le Malien n’a pas réussi à confirmer en NCAA avec seulement 3 points et 2.5 rebonds par match. Annoncé comme un lottery pick en début d’année, il avait finalement été sélectionné en 33e position le soir de la draft, par New Orleans.

Et après une belle summer league – 10.8 points à 48.9%, 9.4 rebonds et 2.2 contres – le rookie n’avait eu le droit qu’à des bouts de matchs chez les Pelicans. Il les a toujours bien exploité, mais pour qu’Alvin Gentry lui fasse confiance et qu’il gagne sa place en NBA, le jeune homme de presque 21 ans doit prendre du poids. Un marronnier.

« Tout le monde n’a cessé de me dire que si je voulais jouer ailier fort, je devais prendre du poids » explique ainsi le principal intéressé à NBA.com. « J’ai me suis préparé mentalement à le faire. »

Aves ses 102 kilos sur la balance à son arrivée dans le bayou, il était considéré comme léger. Aujourd’hui, il pointe à 107 kilos avec l’idée d’arriver autour des 110 à la rentrée. Mais l’intérieur doit aussi mûrir dans son jeu. La clé de sa réussite selon son entraîneur de Summer League, Jamelle McMillan, qui apprécie les efforts fournis depuis un an.

« Quand il arrive à ralentir et à aller d’un point A à un point B de manière efficace, en laissant le jeu se faire, ça fait la différence » explique le coach. « Avant, il précipitait les choses, il avait une idée en tête et l’appliquait. Maintenant il se dit « ok, si mon défenseur me bloque, je spin » ou bien « s’il baisse les mains, je m’élève ». Il ne force plus les choses. »

Deux mentors de choix

Et pour progresser à vitesse grand V, quoi de mieux que deux des meilleurs intérieurs du monde à ses côtés au quotidien. Une opportunité dont il tire profit (comme il nous le confiait récemment) en ce se concentrant sur Anthony Davis.

« Si vous avez deux des meilleurs joueurs de la planète dans votre équipe, vous devez les écouter » confirme-t-il. »Ils vont vous dire exactement ce dont vous avez besoin pour progresser. J’observe beaucoup AD. J’essaye de prendre exemple sur lui. Peu importe ce qu’il me dit, je l’écoute. En fin d’année, je défendais sur DeMarcus Cousins à l’entraînement et il m’aidait en me disant ‘Voilà ce que tu dois faire quand tu défends sur des joueurs plus grands que toi’. »

Traîner avec les deux All-Stars a par ailleurs permis au coaching staff de voir que leur rookie « appartenait à l’équipe » et il ne lui reste plus qu’à saisir sa chance pour étaler ses belles qualités.

« Il court comme un cerf, des deux côtés du terrain, ce qui met une grosse pression sur l’adversaire et nous aide à garder le rythme. Il fait des claquettes parce qu’il a du nez. Il a des super mains, il adore contrer des tirs, surtout dans le côté faible. Il est à l’affût des opportunités, ce qui va l’aider et nous aider » liste le technicien. « Ce sont des choses qui vont lui être bénéfiques tout au long de sa carrière. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.