Interview Andrei Kirilenko : « Kawhi Leonard est le meilleur défenseur de la ligue »

Invité de prestige de l’Eurocamp de Trevise, Andrei Kirilenko (36 ans) est venu dispenser son expérience du haut niveau aux jeunes joueurs du camp. All-Star, porte-drapeau aux Jeux Olympiques et aujourd’hui président de la fédération russe de basket, « AK 47 » a tout connu dans sa carrière et il reste un modèle pour beaucoup de jeunes. Basket USA en a profité pour lui poser quelques questions sur sa reconversion et l’état actuel de son équipe favorite en NBA : le Utah Jazz.

Vous êtes un habitué des camps de basket maintenant …

En effet, j’ai participé à de nombreux camps durant ma carrière. Mon premier était à Moscou lorsque j’avais 14 ans et Kareem Abdul-Jabbar était alors le « Guest » de cette édition. Ensuite, je suis venu ici avant la draft et lorsque j’étais joueur NBA également. Je suis un peu comme un local ici.

En quoi est-ce important pour les joueurs d’en savoir plus sur votre vécu d’ancien athlète de haut niveau ?

Lorsqu’on a cette expérience de joueur de haut niveau, on comprend l’importance que cela a de transmettre aux nouveaux joueurs notre vécu aux Jeux Olympiques, au All-Star Game… Ma carrière est similaire à celle que ces joueurs peuvent avoir également. Tout le monde est talentueux et a sa chance, et je leur souhaite le meilleur pour la draft.

Vous êtes désormais à la tête de la Fédération russe…

J’aime beaucoup cette activité. Cela ressemble à un poste de manager et j’essaye de simplifier tous les processus en cours concernant les équipes nationales, les jeunes… C’est vraiment quelque chose que j’apprécie de faire au quotidien. La plus grande difficulté depuis le début c’est les problèmes d’argent. Nous sommes en train de construire quelque chose autour de nos équipes nationales pour faire revenir les sponsors. Les gens voient les équipes nationales différemment maintenant : on n’est plus seulement considéré comme une équipe selon les résultats mais aussi comme des joueurs ouverts au public.

« J’aime l’image que le Jazz renvoie »

Il y a de moins en moins de joueurs russes en NBA. Comment l’expliquez-vous ?

Nous avons du talent en Russie avec Shved, Mozgov … Vous savez, tout dépend des générations mais je suis confiant dans le réservoir de talent que nous possédons. Il y aura bientôt plus de joueurs russes en NBA.

On imagine que Utah conserve une place spéciale dans votre cœur. Un mot sur leur belle saison ?

Ils ont réalisé une formidable saison avec Gordon Hayward qui est un vrai leader pour cette équipe. Depuis des années, ce que j’apprécie à Utah, c’est l’image que l’équipe renvoie. Ils sont considérés comme une équipe talentueuse avec beaucoup d’envie, de défense et cette marque là c’est comme une carte de visite pour moi. Chaque équipe qui vient sait qu’elle aura droit à un match difficile.

Votre choix pour le meilleur défenseur cette saison ?

J’apprécie beaucoup Rudy Gobert qui doit être considéré dans le Top 5 dans cette catégorie. Pourtant, je suis plus fan des « all around player » et par conséquent je préfère choisir Kawhi Leonard. Ce n’est pas uniquement un très bon défenseur puisqu’il est aussi actif dans d’autres catégories.

Propos recueillis à l’Eurocamp de Trévise