Une nouvelle mission de choix pour Kawhi Leonard : éteindre James Harden

« On a mis Kawhi sur James parce que c’est un bon défenseur et que James est un super joueur. Ce n’est pas sorcier. »

Vu comme ça, on pourrait presque demander à Greg Popovich pourquoi il n’a pas pris plus tôt cette décision qui a permis à San Antonio d’égaliser la nuit dernière. Car si son ailier a réalisé une performance offensive formidable, il a aussi muselé James Harden comme jamais à la place de Danny Green, chargé du sale boulot dans le Game 1. Pris dans la toile de Kawhi Leonard, et incapable de déborder les Spurs qui venaient en aide, « The Beard » n’a rentré que 3 tirs sur 17, et même aucune de ses cinq tentatives quand le numéro 2 des Spurs était collé à lui.

Avec moins de 18% de réussite sur 17 tirs, James Harden a rejoint malgré lui un club ne comptant qu’une trentaine de joueurs dans l’histoire.

« J’ai juste manqué des tirs » minimisait l’ancien 6e homme du Thunder après la rencontre pour ESPN. « J’ai raté des tirs, je n’ai pas converti mes layup. On savait qu’ils allaient être plus agressifs dans ce Match 2. »

Ni hommage, ni sonnette d’alarme du côté de Mike D’Antoni non plus : « Je ne suis pas inquiet pour James Harden. C’est le cadet de mes soucis. »

Kawhi comme Jordan, 26 ans après

Même si le Rocket a distribué dix passes, sa ligne de stats ne pouvait pas plus contraster avec celle de son défenseur du soir et accessoirement formidable attaquant, auteur de 34 points à 13/16 aux tirs (81%). Aucun Spur n’avait été aussi adroit dans un match de playoffs avec au moins quinze tirs tentés. En ajoutant ses 8 passes – record en carrière – et ses 7 rebonds, il a compilé une ligne de stats qu’on n’avait plus vue depuis Michael Jordan en 1991…

« Oui, on lui en demande beaucoup » reconnait Pop. « Mais c’est comme ça avec les grands joueurs. »

Et vu qu’il n’est pas vraiment du genre à compter ses efforts…

« C’est un vrai défi » apprécie Kawhi Leonard. « Harden est agressif tout le match, et puis je dois offrir des tirs ouverts à mes coéquipiers, faire des pick-and-rolls, aller au poste, faire face aux prises à deux. Je veux simplement gagner le match, vraiment. »

Il l’a prouvé une fois de plus la nuit dernière : quand il veut, il peut.