Taj Gibson, l’étincelle du Thunder

Durant sept saisons et demie, Taj Gibson a endossé l’uniforme des Bulls, une longévité qui fit de lui l’âme du vestiaire chicagoan et l’un des éléments préférés du United Center. Si son nom a régulièrement alimenté les rumeurs de transfert au cours de sa carrière à Chicago, les dirigeants n’avaient jamais concrétisé l’idée de son départ… jusqu’à la dernière trade deadline durant laquelle il fut envoyé au Thunder. Un choc pour les Bulls, une aubaine pour  Oklahoma City, ravi de l’arrivée d’un vétéran chevronné et fort d’une réputation impeccable.

Russell Westbrook : « Taj est un grand joueur au poste »

Désormais à la lutte au premier tour face aux Rockets, Taj Gibson sait qu’il a de grandes chances de rester au-delà de cette saison à Oklahoma City. Il fait d’ailleurs tout ce qui est en son pouvoir pour convaincre la franchise de nouer une relation longue durée.  Avec 20 points à 10/13 au tir lors du Game 3, l’ailier-fort a ainsi soutenu Russell Westbrook à la perfection, avec un volume de tirs bien plus conséquent que lors des deux premières rencontres (10 tirs cumulés à 50% de réussite).

« Taj est un grand joueur au poste. Il fait du très bon boulot pour se mettre en bonne position poste bas. Quand on voit un matchup qui nous plait, nous continuons de l’alimenter. Qu’il rate ou mette son tir, cela nous donne une opportunité de marquer dans la raquette. » détaille Russell Westbrook auprès de NewsOK. « Ce n’est pas surprenant. » nuance Doug McDermott au sujet de l’adresse de son coéquipier. « Son tir à mi-distance est automatique. Il est difficile à défendre dans ce secteur également. »

Une solution de secours fiable pour pallier les faiblesses des deux pivots

Très tôt, le Thunder a donc servi Taj Gibson pour utiliser au mieux ses qualités au poste. Prêt à relever le défi, l’ailier-fort ne voulait pas décevoir ses coéquipiers.

« Ils voient que je suis à l’entraînement tard les soirs, tôt les matins, en travaillant sans relâche avec eux. » explique t-il à USA Today. « La confiance se crée car j’essaye juste de faire tout ce qui est possible pour aider mon équipe. Ce n’est pas simplement qu’ils essayent de me trouver ou d’être altruiste. Il s’agit de faire tout ce qu’il faut pour gagner. Je me fiche d’être à 0/9 au tir. Tant que je fais ce que je dois faire en défense, que je touche la balle, tout ce que je dois faire pour aider mon équipe à avancer, je le ferai. »

Le défenseur le plus efficace de l’équipe depuis le début des playoffs

Col bleu du Thunder, Taj Gibson amène ce supplément d’intensité que l’équipe cherche toujours en Steven Adams et Enes Kanter depuis le début de la série. Défensivement, l’ailier-fort occupe d’ailleurs une place centrale grâce à sa faculté à contenir les joueurs athlétiques des Rockets. Ainsi, c’est en sa présence que le Thunder défend le mieux et encaisse le moins de points : depuis le début des playoffs, il concède 101.3 points sur 100 possessions, le meilleur ration loin devant Victor Oladipo (105.6), Steven Adams (106.6) ou Russell Westbrook (107.7).

« C’est un grand vétéran. En premier lieu, un super mec. » salue Victor Oladipo. « Il est très positif et fait tout ce qu’il faut pour gagner. C’est une très belle recrue pour nous. »

Sans manifestation ostentatoire, il incarne désormais pour le Thunder ce qu’il a toujours représenté pour Chicago : un guerrier.

« Il reste discret mais il joue avec son coeur. » confirme Doug McDermott. « C’est quelque chose que j’ai toujours vu et appris de lui. Il gardera toujours la tête haute et jouera dur. Surtout en playoffs. »

À l’aube du Game 4 face aux Rockets, l’ailier-fort devra garder ce cap pour espérer repartir dans le Texas avec deux victoires. Du Game 3, le Thunder a eu la confirmation que l’équipe devait trouver des alternatives à Russell Westbrook pour s’offrir des chances de victoire : le groupe sait désormais que Taj Gibson est prêt à répondre présent.