À Charlotte, Denver s’éloigne des playoffs

Les Hornets ne voulaient pas mourir devant leur public. Face à des Nuggets également aux portes des playoffs, les hommes de Steve Clifford sont allés au bout d’eux-mêmes pour arracher la victoire et continuer à y croire (122-114).

Si Kemba Walker sort du lot au niveau statistique (31 pts, 8 pds), c’est toute l’équipe de Charlotte qui s’est employée pour stopper Nikola Jokic, auteur de son 6e triple-double (26 pts, 13 rbds, 10 pds), et bien secondé par le trio Harris-Gallinari-Faried. Jeremy Lamb (13 pts) Marco Belinelli (11 pts) et Frank Kaminsky (22 pts) en sont la plus belle illustration avec leur final de folie dans lequel ils ont été intenables et qui leur a permis, comme à Toronto deux jours plus tôt, de renverser la vapeur (80 points inscrits sur les deux derniers quart-temps des deux derniers matchs).

Dans son malheur, Denver, qui accuse là son troisième revers consécutif, a perdu Jameer Nelson en prime. L’ex-Magic, en grande forme (12 pts, 9 pds en 26 minutes) a dû quitter ses partenaires en fin de match, touché au mollet.

L’attaque des Nuggets en action

Nikola Jokic montre la voie à suivre en débutant avec une précision offensive diabolique. Le Serbe attaque par deux paniers, un écran décisif pour le 3 points de Nelson et une passe lumineuse pour Kenneth Faried et voilà les Nuggets devant au score (9-13). Nicolas Batum, d’un dunk à deux mains et Marvin Williams, d’un 3 points en tête de raquette, remettent Charlotte dans le droit chemin.

Mais les locaux ne sont pas au bout de leurs peines. Gallinari fait une Batum avec deux missiles derrière l’arc dont un avec la faute du Français. Alors que les frères Plumlee se neutralisent, Gary Harris et Jamal Murray permettent aux Nuggets de terminer le 1er acte par un 12-0 avec de l’adresse extérieure et de l’efficacité en jeu de transition (24-32).

Walker et Jokic inversent les rôles

Les Hornets sont déjà au bord du gouffre, et il faut un grand Jeremy Lamb pour les maintenir en vie grâce à trois paniers de suite (33-36). De retour sur le parquet, Jokic est puni à 3 points par Kaminsky, mais Jameer Nelson se charge de le venger avec un premier tir lointain en contre-attaque, puis un second qui propulse à nouveau Denver à +8 et force coach Clifford à arrêter le jeu (38-46).

Un temps-mort salutaire puisque Charlotte aligne un 12-1 derrière, alimenté par Batum, MKG et surtout Kemba Walker qui se montre enfin avec un 3 points et un 2+1 magistral obtenu devant Jokic à l’intérieur. Les locaux sont proches de virer en tête à la pause, mais Jokic égalise au buzzer d’un panier derrière l’arc venu de nulle part (56-56).

Kenneth Faried prend de la hauteur

La paire Nelson-Harris relance rapidement Denver au retour des vestiaires. Cody Zeller tente de réveiller l’assemblée avec un dunk monstrueux sur Jokic. Mais ce dernier ne se laisse pas intimider et répond par deux paniers dont un avec la faute (70-79). Les Nuggets sortent ensuite l’atout Faried de leur jeu.

Le « Manimal » qui allie spectacle et efficacité comme personne est rayonnant dans ce 3e quart, dans tous les bons coups. À la réception de la 7e passe décisive de la soirée de Jokic, au rebond défensif, et à la finition comme lorsqu’il colle un dunk entre Zeller et Batum ou quand il finit avec précision près du cercle pour obtenir le 2+1 (78-90). Les Hornets mettent à nouveau un genou à terre et il faut le 3 points de Kaminsky et le step-back de Walker en toute fin de période pour permettre au Spectrum Center d’y croire encore à 12 minutes du terme (86-94).

Marvin Williams et Frank Kaminsky font la paire

Jeremy Lamb joue encore un rôle crucial dans le retour aux affaires des locaux. L’ex-espoir du Thunder met un premier tir difficile ligne de fond puis profite de la chute de Plumlee pour conclure au lay-up. Sur l’action suivante, c’est lui qui arrache le rebond défensif pour amener le premier 3 points de Marco Belinelli afin de conclure un cinglant 14-0 (98-94). En feu, l’Italien plante deux nouveaux missiles, mais il en faut plus pour abattre Denver qui répond par Jokic à l’intérieur et la paire Gallinari-Harris derrière l’arc (110-108). Frank Kaminsky prend alors le relais au meilleur moment en claquant à son tour deux paniers à 3 points tandis que Marvin Williams se charge de repousser les assauts adverses avec deux scotchs main gauche sur Jokic puis Faried coup sur coup (116-108). Cette fois Denver doit rendre les armes.

Le plus dur commence pour les coéquipiers de Nicolas Batum avec deux déplacements périlleux à venir, à Oklahoma City demain, et Washington mardi. Les Nuggets poursuivront pour leur part leur road trip du côté de Miami demain.