Entre Kawhi Leonard et LeBron James, une rivalité respectueuse

À la faveur d’un match exécuté à la perfection, les Spurs ont complètement maîtrisé les Cavaliers, comme l’illustre le score (103-74). Une victoire imprimée avant tout par la rigueur collective, d’après Gregg Popovich.

« Nous avons réalisé un très bon match défensivement », a déclaré le coach à l’issue du match auprès du San Antonio Express-News. « Tout est parti de là. »

Cette victoire a également marqué les esprits au niveau de la rivalité entre Kawhi Leonard et LeBron James. Depuis qu’ils se rencontrent, l’ère de LeBron James à Miami comprise, l’ailier des Spurs mène désormais les débats en saison régulière avec cinq victoires pour trois revers.

LeBron James : « Il fait ça depuis le début de la saison »

Cette saison, San Antonio a gagné les deux oppositions et après ses 41 points en janvier dernier, Kawhi Leonard a de nouveau dominé son vis-à-vis, certes un temps dans les vapes, avec 25 points à 11/21 aux tirs, 6 rebonds et 6 passes contre 17 points à 7/17 au tir, 8 rebonds et 8 passes pour le quadruple MVP. Une performance saluée par LeBron James lui-même.

« Ce qu’il a fait ce soir, il l’a fait tout au long de la saison » a t-il souligné.

Du côté du double meilleur défenseur en titre, l’heure n’était pas à l’emphase : la star des Spurs a simplement confié sa passion pour des confrontations de cette qualité et face à cette adversité.

« Tout le monde dans mon équipe désire un meilleur adversaire chaque soir. C’est simplement du plaisir. Le basket, c’est sympa », a t-il déclaré à ESPN. « C’est ce pourquoi l’on vit. C’est juste incroyable que nous soyons payés pour faire ce sport. »

Kawhi Leonard : « Cette victoire ne signifie rien »

Une réponse qui n’est pas sans rappeler les récents propos de Damian Lillard au sujet de l’absence de pression ressentie. D’ailleurs, Kawhi Leonard ne donnait guère de signification à cette victoire. Si elle engendre la perte de la première place à l’Est pour les Cavaliers, elle ne constitue pas une fin en soi pour l’équipe texane, toujours obnubilée par sa quête du titre.

« Cela ne signifie rien », a renchéri Kawhi Leonard. « Cela ne veut pas dire que nous allons gagner le titre ou même aller en finale. Nous avons fait du bon travail ce soir, comme je l’ai dit, en rentrant vite dans le match avec agressivité et en gardant le pied sur la pédale. Si tout va bien, nous allons pouvoir prolonger ça lors du prochain match. »

Alors que Russell Westbrook et James Harden cristallisent désormais presque à eux seuls la lutte pour le trophée de MVP, deux des autres meilleurs joueurs de cette campagne sont entièrement concentrés sur leurs objectifs collectifs avec deux dynamiques complètement différentes. En attendant peut-être de nouvelles retrouvailles en juin…