Gary Vitti, l’autre retraité mythique des Lakers

Il n’y a pas que Kobe Bryant qui part à la retraite à Hollywood puisque Gary Vitti, préparateur physique des Lakers depuis 1984, tirera également sa révérence à l’issue de cette saison. Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O’Neal, James Worthy, Michael Cooper, Pau Gasol, Glen Rice, Mitch Richmond ou encore Byron Scott sont tous passés entre ses mains. Visage reconnaissable depuis le banc angeleno par sa figure ovale et son bouc ostentatoire, Gary Vitti a à sa manière contribué au succès de la franchise : il a gagné huit titres avec elle.

Le hasard fait bien les choses puisqu’il se retirera en même temps que le joueur qu’il a le plus fréquenté, Kobe Bryant.

« Je l’ai vu grandir et il m’a vu vieillir. » confie t-il au LA Times. « De le voir arriver à l’âge de 17 ans et d’être ensemble durant vingt ans, cela fait beaucoup d’eau qui a coulé sous les ponts. Nous avons chacun eu nos hauts et nos bas en tant que Laker et dans notre vie personnelle. »

Les deux hommes se connaissent par coeur et si les liens sont ténus, ils se sont parfois rompus mais l’estime est toujours restée. En vingt ans, les scènes de manipulation du préparateur sur le corps de Kobe Bryant ont régulièrement illustré le banc de touche des Lakers, au rythme des nombreuses luxations de doigt dont fut victime le joueur.

Mais l’articulation à l’origine du respect entre les deux hommes est la cheville gauche, celle blessée volontairement par Jalen Rose lors de la finale 2000 entre les Pacers et les Lakers. Contraint de sortir lors du Game 3, l’arrière de Los Angeles souffre toujours de son entorse avant le Game 4. Même si les Californiens ont l’avantage, le retour de leur jeune star est évidemment bienvenu et c’est grâce au préparateur que l’espoir est devenu réalité.

« Je pouvais à peine marcher, il travaille dessus et soudain, on entend un gros claquement. » se souvient Kobe Bryant. « On se regarde l’un et l’autre en se disant : ‘Ok, c’est soit vraiment bon signe ; soit très mauvais.’ Je commence à marcher et je lui crie : ‘Tu l’as réparée, tu l’as réparée !’.

Lors de ce game 4, Kobe Bryant finira avec 28 points et la claquette de la gagne en prolongation et en l’absence de Shaquille O’Neal, sorti pour six fautes.

Gary Vitti : « Il y aura une renaissance. La franchise va revenir. »

Sans jamais jouer la moindre rencontre, Gary Vitti a donc eu une influence énorme sur le parcours de sa franchise. Aujourd’hui coach des Lakers, Byron Scott lui tire ainsi son chapeau pour son aide cruciale au cours de sa carrière de joueur.

« Gary est sur la liste des plus grandes personnalités de cette franchise. » assure l’entraîneur au LA Times. « Quand il est arrivé, Gary était focalisé sur la musculation, ce qui était un tabou à l’époque. Les joueurs n’en faisaient tout simplement pas. Dans la franchise, il y avait des gens qui lui disaient qu’il allait ruiner les joueurs en les rendant trop musclés. Il n’a jamais mis un maillot mais il a été important pour tous les titres gagnés ici depuis son arrivée (…) Je pense qu’il a prolongé ma carrière. J’ai pu jouer 14 saisons. »

À 59 ans, Gary Vitti considère néanmoins qu’il est temps pour lui de se retirer. Recruté à une époque où les caisses de bière abondaient dans les vestiaires après les matchs en guise de boissons de récupération, le technicien a largement contribué à faire évoluer la préparation professionnelle mais, comme Kobe Bryant, son temps est aujourd’hui passé. Las de la médiocrité de ces trois dernières années, il est cependant persuadé que la franchise saura renaître de ses cendres.

« À la chute de l’Empire Romain, il y a eu le Moyen Âge. Voilà où nous en sommes. Puis, il y a eu la Renaissance et encore après, le Siècle des Lumières. » compare cet amoureux de l’Italie. « C’est vers là que nous allons. J’ai vécu avec elle jusqu’au Moyen-Âge mais c’est désormais à quelqu’un d’autre de prendre la suite. Il y aura une renaissance. La franchise va revenir. »

Pour faciliter la transition, il restera néanmoins deux ans près de la franchise comme consultant. Ensuite, Gary Vitti pourra renouer avec son Italie. Avant son départ, les Lakers ont tenu à lui rendre hommage la nuit dernière contre Boston par une vidéo et la remise d’un maillot au centre du terrain. Le sien ne sera jamais retiré mais beaucoup de ceux qui trônent au plafond du Staples Center le remercient.