Pau Gasol n’aurait jamais imaginé vivre une telle carrière

À l’occasion de son sixième All-Star Game, Pau Gasol est revenu sur sa carrière, illustrée par deux titres de champion NBA, quatre sélections dans une All-NBA Team, un trophée de Rookie de l’année mais aussi un titre mondial et quatre européens avec la sélection espagnole, sans oublier deux médailles olympiques. Actuellement dans sa 15e saison NBA, mais la 18e en carrière avec ses années espagnoles, l’intérieur des Bulls est heureux de son parcours sur les terrains de basket.

« Je suis simplement fier et reconnaissant pour tout ce que j’ai été en mesure de réaliser. » a t-il confié au site des Bulls. « Je joue toujours à un très, très haut niveau et je suis reconnu pour cela. Je n’aurais jamais pu rêver d’une carrière comme celle-ci. Je suis sans aucun doute fier du fait que cela soit une aventure incroyable que j’ai pour intention de prolonger encore quelques années. »

« Le seul Espagnol en NBA avant moi était Fernando Martin »

Lors de son arrivée à Memphis en 2001, les exemples de réussite de joueurs étrangers aux États-Unis n’étaient pas légion. Dans le sillage de Drazen Petrovic, Vlade Divac et Toni Kukoc, Pau Gasol illustre avec Tony Parker, Dirk Nowitzki ou Andreï Kirilenko la deuxième vague des pionniers européens à rencontrer le succès. Le joueur des Bulls se souvient qu’il n’aurait jamais cru réaliser un tel parcours.

« C’était impossible d’imaginer avoir une telle carrière. » poursuit-il. « Le seul Espagnol à jouer en NBA avant moi, et c’était très bref, était Fernando Martin [ndlr : avant lui, un certain Wallace Bryant a bien joué en NBA mais il a fait toute sa scolarité aux États-Unis.] C’était donc quelque chose de très difficile à envisager. À cette époque, je pense que ce n’était pas envisageable mais j’ai eu cette opportunité grâce à quelques scouts qui ont cru en moi. J’ai été drafté en troisième position, ce qui a précipité ma décision de venir. J’allais attendre une année de plus mais finalement, non. »

Malgré un début de carrière fructueux à titre personnel, l’Espagnol se souvient aussi qu’en termes collectifs, il s’agissait de ses années les plus difficiles et un changement inattendu pour lui, alors habitué au succès en Espagne.

« J’ai été rookie de l’année et j’ai vécu des changements incroyables. Cela a été une année compliquée car j’ai dû m’habituer à perdre beaucoup lors de mes deux premières années à Memphis mais nous avons vécu de bons moments. J’ai beaucoup évolué lors de ces années et cela m’a permis de comprendre à quel point les choses sont difficiles dans cette ligue. Vous devez venir travailler et donner tout ce que vous avez. J’ai de grands souvenirs de cette période là-bas.

« Ce serait un immense honneur d’être considéré pour le Hall of Fame »

Par ailleurs, Pau Gasol a expliqué qu’il ignorait jusqu’où il irait avec la sélection espagnole mais que les prochains Jeux de Rio seraient sa dernière compétition olympique. Quant à la question du Hall of Fame, il ne cache pas qu’il serait heureux de rejoindre le panthéon de Springfield.

« Ce n’est pas à moi de décider. » a t-il répondu au Chicago Tribune. « Je pense avoir eu une carrière formidable, assez remarquable. Ce serait évidemment un immense honneur au final d’être considéré pour l’intégrer mais je vais continuer de jouer et essayer d’améliorer mes chances car je veux encore être le meilleur possible afin d’aider mon équipe à gagner et l’aider à avoir une carrière aussi exceptionnelle que la mienne. »