Preview Playoffs 2015 : Atlanta (1) – Cleveland (2) • Basket USA

Preview Playoffs 2015 : Atlanta (1) – Cleveland (2) À la fin de la saison régulière, et au vu du tableau des playoffs, beaucoup avaient misé sur une finale de conférence entre Atlanta et Cleveland, tant les Cavs paraissaient fort et le chemin des Hawks vers ce stade de la compétition, abordable.

Les deux équipes étaient attendues, mais ont dû énormément batailler pour y arriver. Atlanta a eu plus de mal que prévu face à Brooklyn (4-2) avant de lutter à nouveau face aux Wizards (4-2). Pour les Cavaliers, si le premier tour face à Boston a servi d’échauffement (4-0), l’opposition face aux Bulls fût âpre (4-2).

LeBron James va maintenant recroiser le chemin des Hawks. En 2009, le King, sous le maillot des Cavs, avait fait passer les aigles pour de vulgaires poussins avec un coup de balais en demi-finale de conférence. Mais cette année, le contexte est tout autre puisqu’il se pourrait bien que ce soit Atlanta qui possède la tunique de favori. La franchise géorgienne s’est imposée 3 fois sur les quatre oppositions entre ces deux équipes en 2014-15.

Meneurs de jeu

Kyrie Irving sera-t-il au top avant d’affronter les Hawks ? La réponse est « non ». Le meneur des Cavaliers, excellent au premier tour, a vu son temps de jeu et son rendement limités face à Chicago à cause de blessures au pied et au genou. Des pépins qui ne l’ont tout de même pas empêché de shooter, et ce notamment pendant le Game 5 face aux Bulls où Uncle Drew a passé la bagatelle de 25 points sur une jambe. Même blessé, il reste un joueur capable de choses incroyables.

S’il est à 100%, voire même un peu moins, il aura un avantage sur son adversaire direct, Jeff Teague. Le chef d’orchestre d’Atlanta n’a pas le même rendement dans ces playoffs qu’en saison régulière. Son réveil lors du match 4 (26 points, 8 passes) face aux Wizards fut salutaire pour son équipe, mais en l’absence de John Wall, c’était le minimum syndical pour un joueur nommé All-Star cette saison. Il ne devra pas hésiter à aller au drive, attaquer un Kyrie Irving amoindri et dicter le tempo comme il l’a fait cette année.

Egalité

Extérieurs

Cette fois, J.R. Smith n’est pas suspendu et va bien commencer la série aux côtés de LeBron James. Si le King fait ce qu’il sait faire depuis le début des playoffs – marcher sur ses adversaires – l’ancien Knick est la très belle surprise de cette série face aux Bulls. Très adroit, surtout derrière l’arc, Smith est constant (14, 13, 12 et 12 points face aux Bulls) et n’hésite pas à prendre ses responsabilités comme dans le match 4 à Chicago. Mais le bonhomme est connu, il peut retomber dans ses travers à tout moment. S’il arrive toutefois à garder cette constance, ce sera très dur pour la paire Korver-Carroll.

À l’image de Jimmy Butler au tour précédent, DeMarre Carroll risque de s’épuiser à défendre sur LeBron James. Du fait, son apport offensif risque d’en prendre un coup. Une mauvaise nouvelle puisque l’ancien joueur du Jazz est le meilleur scoreur de son équipe dans ces playoffs (17.1 points). A côté de lui, sûrement la clé pour les Hawks. Kyle Korver, et son adresse longue distance : 21% (!) derrière l’arc dans la série face aux Wizards (11/42). Si Atlanta veut avoir une chance de s’en sortir vainqueur, il faudra que leur pistolero retrouve la mire.

Avantage Cleveland

Intérieurs

Si la question avait été posée en pleine saison régulière, elle aurait presque fait rire. Mais aujourd’hui, la raquette des Cavaliers a prouvé qu’elle n’avait rien à envier aux plus dominantes de la ligue. Malgré l’absence de Kevin Love, le duo Mozgov-Thompson est de qualité. Le pivot russe est une arme de dissuasion massive en défense, et, facteur important au vu du contexte, il est très solide aux lancers-francs. Pour le Double T, sa marque de fabrique c’est bien évidemment son activité débordante, notamment au rebond offensif. Une paire complémentaire qui peut poser des problèmes mais reste inférieure à l’excellent secteur intérieur des Hawks.

Avec Nene et Marcin Gortat face à eux, la doublette Al Horford-Paul Millsap (5 sélections au All-Star Game à eux deux) aurait pu souffrir. Mais que nenni, les Wizards n’ont pas vu le jour à l’intérieur dans cette série. Les deux compères ont élevé leur niveau de jeu avec l’arrivée des playoffs et compensent les difficultés que rencontre leur backcourt actuellement. Notamment Al Horford, très en réussite et excellent dans le match 5 face à D.C. (23 points, 11 rebonds, 5 contres) où il offre d’ailleurs la victoire à son équipe à une seconde du terme. La capacité des deux à pouvoir jouer loin du cercle va gêner une raquette des Cavs à l’aise près de son panier.

Avantage Atlanta

Les bancs

Chez les Cavs, Iman Shumpert se révèle excellent dans un rôle de sixième homme qui lui convient parfaitement. Autour de lui, les vieux briscards comme James Jones (redoutable en défense sur Joakim Noah) ou Mike Miller sont toujours capable de remplir des missions. Le petit Australien Matthew Dellavedova, intense de la première à la dernière seconde, a montré qu’il pouvait être un back-up de choix pour Kyrie Irving.

Mais le manque de rotation à l’intérieur risque de les pénaliser face à une équipe d’Atlanta gracieusement fournie à chaque poste : Mike Scott, Pero Antic, Kent Bazemore, Dennis Schroeder… Dernier lapin sorti du chapeau de Mike Budenholzer : Mike Muscala, le facteur X sur les derniers match face aux Wizards.

Avantage Atlanta

Les coaches

D’un côté, le fraîchement élu Coach of the Year, de l’autre, un coach à la philosophie européenne qui tarde à imprimer sa patte sur une équipe qu’il ne semble pas contrôler. Mike Budenholzer n’a pas volé son titre, avec un jeu léché, collectif et une défense de fer. Quel que soit le joueur sur le terrain, il est imprégné par le style de jeu fluide et diabolique que développent les Hawks.

Pour David Blatt, c’est plus compliqué. Il semble en difficulté au niveau du leadership à coté d’un LeBron James par exemple (qui n’a pas hésité à s’imposer sur le dernier shoot du Game 4 à Chicago). Il a même paru parfois manquer de lucidité (en essayant de demander un temps mort qu’il n’avait plus). Le jeu des Cavs est assez basique avec une première isolation ou un pick pour James ou Irving. Ces deux génies arrivent ensuite à trouver les décalages qu’il faut et c’est redoutablement efficace. Mais difficile d’y trouver la patte d’un coach.

Avantage Atlanta

La clé de la série : la défense collective des Hawks à l’épreuve LeBron James

Toute l’année, la défense dite « collective » des Hawks n’a cessé d’être encensée par le microcosme NBA. Sur un modèle européen, les joueurs compensent, changent sur les écrans, viennent en aide systématique et étouffent les attaques adverses. 3e meilleure défense de la saison (96,9 points encaissés par match), le coffre-fort d’Atlanta va être mis à l’épreuve LeBron James. DeMarre Carroll ne pourra pas faire le boulot seul, et Thabo Sefolosha n’est plus là.

Le King a l’habitude de jouer en isolation, sur du post-up ou profiter d’un pick. Contre les Hawks cette saison il tourne à près de 24 points de moyenne sur les trois matches qu’il a disputés. Surtout, il a été intenable face à l’un des meilleurs défenseurs de la ligue au tour précédent. La capacité à limiter le mieux possible le quadruple MVP sera la clé de cette série pour les Hawks. Sinon, cela risque d’être trop facile pour LBJ et les Cavaliers.

La saison régulière

Atlanta : 3-1

15 novembre 2014 : Cleveland 127 – 94 Atlanta

17 décembre 2014 : Cleveland 98 – 127 Atlanta

30 décembre 2014 : Atlanta 107 – 101 Cleveland

6 mars 2015 : Atlanta 106 – 97 Cleveland

Statistiques

Atlanta Hawks

Cleveland Cavaliers

Verdict

On pensait les Bulls capables de pouvoir mettre en difficulté le secteur intérieur des Cavs, force est de constater que c’est carrément le contraire qui s’est produit. Si les Hawks veulent avoir une chance, c’est à l’intérieur qu’ils devront faire la différence car la propulsion arrière de Cleveland, boostée par Kyrie Irving et LeBron James, sera très difficile à manoeuvrer. Mike Budenholzer devra trouver des réponses collectives face à l’immense talent des deux stars de l’Ohio. On mise sur une série longue et serrée, et l’expérience de LeBron James nous semble décisive pour arracher les Finals.

Cleveland 4-3