Montréal rêve d’une franchise NBA

La ville de Montréal accueillera-t-elle un jour une équipe NBA ? Ce n’est pas pour demain puisqu’à l’heure actuelle, le commissioner Adam Silver n’envisage aucune expansion et le système à 30 équipes semble parfaitement fonctionner. Mais il ne faut jamais dire jamais…

En janvier dernier, Silver a en effet rencontré l’ancien ministre canadien Michael Fortier et le vice-président des Canadiens de Montréal (NHL) Kevin Gilmore dans les bureaux de la NBA à New York. Très impliqué dans le milieu sportif au Québec, du baseball à la Formule 1, Fortier souhaite également faire du basket un cheval de bataille.

« J’ai commencé par assister aux matchs de pré-saison de la NBA disputés devant des salles combles au Centre Bell »explique Fortier au Journal de Montréal. « Une première année, puis une deuxième. J’ai constaté que la clientèle était différente de celle qu’on voit aux matchs des Canadiens. Je me suis dit que Montréal, dans son élan, méritait davantage que deux matchs préparatoires »

Quant à Gilmore, il est un spécialiste des infrastructures sportives avec la construction de salles à Shanghai et Pékin et a collaboré avec la NBA sur ces projets.

«J’étais responsable de la construction d’arenas à Shanghai et à Beijing. Et je travaillais en étroite collaboration avec la NBA puisqu’ils étaient des partenaires dans l’aventure» ajoute Gilmore.

« Un marché de plus de trois millions d’habitants »

Bien évidemment, le futur de la NBA à Montréal se dessine toujours en pointillés mais c’est un premier pas qui a été franchi.

«Nous sommes conscients que ce n’est qu’un premier signal envoyé par des Montréalais » rappelle Fortier. « Mais il faut également comprendre qu’on doit commencer quelque part. Le maire Denis Coderre (le maire de la ville) est au courant de ces premiers pas et il nous encourage. Le Montréal métropolitain est un marché de plus de trois millions d’habitants. Je suis convaincu que Montréal peut faire vivre une équipe de hockey, une équipe de baseball et une équipe de basketball sans nuire aux autres déjà installées. »

Effectivement, Montréal est un marché plus important que des villes comme St. Louis, Kansas City, Tampa, Nashville, Minneapolis, Anaheim, San Francisco, Denver et plusieurs autres. Fortier a également discuté avec Larry Tanenbaum, le président de MLSE, le consortium qui gère les Toronto Raptors et Maple Leafs. Tanenbaum ne serait pas opposé à l’arrivée d’une nouvelle franchise au Canada, bien au contraire.

« Larry Tanenbaum a vite compris qu’une équipe à Montréal créerait une rivalité qui ne pourrait qu’être profitable à sa propre équipe. Il ne nous nuira certainement pas » soutient Fortier.

Difficile de savoir à quel horizon Montréal pourrait avoir une équipe NBA, si cela devait arriver un jour. Mais un derby entre Toronto et Montréal serait explosif, comme les duels entre les Canadiens et les Maple Leafs en hockey sur glace.