March Madness : le Club des Cinq maudites

Army, Northwestern,  The Citadel, St. Francis (NY) et William & Mary. Le premier point commun de ces cinq universités ? Elles font partie des 160 institutions fondatrices de la NCAA, la ligue sportive universitaire américaine qui a vu le jour en 1947. Leur autre point commun ? Elles sont les seules universités présentes depuis la création de la NCAA à n’avoir jamais participé à la March Madness, dont la première édition remonte à 1939, quelques années avant l’organisation d’une structure nationale pour l’encadrer. Ce qui signifie que ça fait 77 ans que ces cinq fac’ échouent dans leur quête d’un billet pour la March Madness…

Pourtant, cette année, deux équipes ont été à deux doigts de mettre fin à cette malédiction, William & Mary et St. Francis, mais toutes deux ont échoué en finale de leur tournoi de conférence. Il s’agit d’ailleurs de la 4e défaite en finale de la Colonial pour la Tribe en huit ans, symbole d’une malédiction.

St Francis (NY), basé à Brooklyn (à ne pas confondre avec St. Francis (PA)), est l’une des universités pionnières en ce qui concerne le basket. Depuis le début de XXe siècle, des équipes de basket ont été introduites au sein de la fac et pendant près de 50 ans, les Terriers ont été une université sur laquelle il fallait compter. L’équipe a notamment participé au National Catholic Basketball Tournament atteignant la finale trois fois de suite dont une victoire en 1951 et a envoyé 8 joueurs en NBA dans les années 1950. Depuis le néant ou presque jusqu’à cette année et une défaite en finale de la NEC.

L’équipe la plus proche de la March Madness est sans doute Army. Plus exactement, les Black Knights ne devraient plus figurer dans ce triste « Sad Five » depuis déjà une quarantaine d’années. En effet, Army avait reçu une invitation pour disputer la March Madness en 1968 mais Bob Knight avait alors refusé cette main tendue pour disputer le NIT, tournoi qui avait alors un niveau pratiquement similaire. Depuis le départ de « Coach K », Army n’a plus participé à un tournoi de fin de saison, peu importe son niveau, depuis plus de 35 ans.

Le cas le plus troublant est sans conteste celui de Northwestern. Contrairement aux quatre autres institutions, les Wildcats ont la chance de jouer dans une conférence majeure, la Big Ten. Cela signifie que même s’ils ne remportent pas le titre de champion de la conférence, ils bénéficient d’une grande chance d’être repêchés en terminant dans son Top 5 ou 6. Mais cela ne les a pas empêchés de terminer dernier ou avant-dernier de la Big Ten pratiquement chaque année depuis plus de 50 ans. Les Wildcats ont entrevu un rayon de soleil entre 2008 et 2012 avec notamment les deux seules saisons à 20 victoires de l’histoire de l’équipe, mais cela n’a pas été suffisant et c’est dans le NIT que Northwestern a dû se consoler…

Enfin, l’équipe la plus loin d’une place à la March Madness est The Citadel. Jamais l’université ne s’est retrouvée dans une position où elle a été à deux marches d’une qualification. Cela ne semble pour le moment pas près de changer avec un bilan de 6-12 dans la SoCon cette année. Un jour, peut-être…