Tony Gaffney, le souffre-douleur de Kobe Bryant

Il évolue actuellement en Israël, à l’Hapoel Jerusalem, mais Tony Gaffney a également goûté à la NBA dans deux franchises remplies d’histoire(s) : les Lakers et les Celtics. À chaque fois, il n’a fait qu’une apparition furtive mais l’arrière formé à UMass a néanmoins eu le temps de côtoyer Kobe Bryant au plus près. Et forcément, ça donne des anecdotes particulièrement croustillantes.

« Les Lakers venaient tout juste de gagner le titre [en 2009, ndlr] et le premier gars que Kobe voit à la salle à son retour, c’est moi. Il a dit : Mais c’est qui ce gars-là ? Lamar Odom a suivi en me disant que Kobe n’aime pas les merdeux comme moi, » relate Tony sur Basketball Insiders. « À partir de là, on a eu une relation spéciale [avec Kobe]. On va commencer à se faire des un-contre-un, a enchaîné Kobe. J’ai entendu dire que tu étais un défenseur féroce. Alors, vas-y, défends fort ! C’était évidemment plus facile à dire qu’à faire. Mais pendant trois semaines d’affilée, j’étais obligé de venir plusieurs heures avant l’entraînement pour jouer contre Kobe. Ah oui, au fait, je n’avais jamais le droit de jouer l’attaque… »

Kobe lui lâche 10 000 dollars pour le remercier

Bosseur infatigable et intransigeant, Kobe Bryant n’a pas ménagé l’obscur Gaffney mais le bougre ne s’en plaint pas. Il raconte au contraire avec toujours autant d’admiration que Kobe Bryant, couvert de sueur, était chaque matin à la salle quand il arrivait. Trois heures avant l’entraînement, il était déjà là, à répéter ses gammes et enchainer les shoots.

Pour perfectionniste qu’il soit, le « Black Mamba » a tout de même un coeur enfoui quelque part.

« LA m’avait annoncé que j’allais faire partie de l’équipe. J’étais le dernier joueur coupé le matin même de l’ouverture de la saison contre les Clippers. J’allais m’installer aux tables de jeu mais je n’avais pas d’argent. J’ai ensuite croisé Kobe qui m’a demandé ce que je fichais là. La suite, c’est Kobe qui lance sa carte Gold sur la table et me file 10 liasses (10 000 dollars). À ce moment-là, j’avais juste envie de prendre l’argent et m’en aller. Et pour sûr, une heure plus tard, j’avais tout perdu. »

Les deux hommes se croiseront un peu plus tard la même saison. Tony Gaffney est alors membre des Celtics qui viennent tout juste de perdre en finale… face aux Lakers de Kobe Bryant qui réalisent du coup le « Repeat » en 2009 et 2010.

Tony Gaffney se dirige vers la sortie la tête basse quand il entend une voix le traiter de traitre. Il se retourne et c’est Kobe qui vient l’embrasser, non sans le chambrer un peu au passage. Sous l’armure du compétiteur, Kobe Bryant est un grand sentimental. Et un grand tout court en NBA !