Shaquille O’Neal : « J’aurais pu être le numéro 2 dans l’histoire »

Ancien étudiant de Louisiana State, Shaquille O’Neal est toujours une personnalité reconnue de Baton Rouge et ses environs. Interrogé par la presse locale, l’ancien Laker dévoile certaines de ses pensées sur l’état de la ligue actuel, notamment à propos du retour de LeBron James à Cleveland.

« Les détracteurs de LeBron ne peuvent plus dire qu’il n’a rien gagné. Il a un peu la pression de la victoire à Cleveland, mais finalement, pas tant que ça. Si sa carrière se terminait aujourd’hui, il a deux titres. Je pense que c’est une bonne chose. Désormais, c’est l’équipe à battre. Je suis néanmoins préoccupé par leur coach et leur banc, mais nous verrons. La chance qu’ils ont est que l’Est n’est pas vraiment difficile. Ils devront peut-être s’inquiéter de Washington et  peut-être Chicago. Miami, je ne pense même pas. Ils gagneront des matchs mais ce ne sont plus des prétendants au titre. »

« Russell Westbrook agit comme s’il voulait être le leader »

Si le quadruple champion NBA ne se prononce pas sur la situation à l’Ouest, il émet des réserves au sujet du Thunder, en évoquant un schéma qui n’est pas sans rappeler celui qu’il vivait à Los Angeles.

« Dans l’histoire du jeu, chaque duo – l’un ou l’autre – doit se sacrifier et se mettre en retrait. Russell Westbrook ne le fait pas assez, selon moi, » poursuit-il. « À un moment, pour le bien de l’équipe, il faut se mettre en retrait. Tant qu’il ne le fera pas, cela pourrait être compliqué pour eux. Kevin Durant est le leader, mais Westbrook agit comme s’il voulait l’être à  chaque fois. Ce n’est pas possible. »

En revanche, en bon pivot qui se respecte, le natif de Newark s’est intéressé au cas Anthony Davis, l’intérieur considéré par beaucoup comme le futur de la ligue au poste d’ailier-fort. Parfois dur à l’égard de ses cadets, notamment Dwight Howard, le futur Hall of Famer ne tarit pas d’éloges à l’égard du Pelican.

« Il est vrai, » affirme t-il. « Je me rappelle quand il s’est blessé la saison passée, il est revenu plus fort. Son tir est bon. Ses jambes ont l’air fraîches. Il court et joue en défense. Ils vont être une des équipes surprise cette année. »

« Je regrette d’avoir manqué 250 matchs »

Même si l’ancien joueur a eu un impact considérable sur la ligue, que ce soit sur le plan sportif ou médiatique, la carrière du Shaq laisse comme un goût d’inachevé, comme s’il avait pu faire plus, gagner plus. Critiqué pour son manque de sérieux, le pivot s’est longtemps reposé sur son seul avantage physique. Aujourd’hui, alors qu’il n’a plus rien à prouver, le triple MVP des finales confie quelques regrets.

« La chose qui me hante le plus est d’avoir manqué 250 matchs, notamment quand je compilais de gros chiffres, » avoue t-il. « Actuellement, je suis sixième sur la liste des meilleurs marqueurs de l’histoire (28 596 points à son compter). Disons que si j’en avais manqué juste la moitié, cela m’aurait fait 3 000 points de plus. Cela m’aurait mis en troisième ou seconde position. J’ai manqué 10 000 lancers-francs. Si je n’en avais manqué que 7 000, cela m’aurait fait 3 000 points de plus. Je pourrais être n°2 aujourd’hui, c’est la seule chose qui me hante. »

Cela ne l’empêchera néanmoins pas d’aller au Hall of Fame, qu’il pourra prétendre rejoindre dans trois ans. Shaquille O’Neal aura alors 45 ans et s’inscrira définitivement parmi les plus grands de l’histoire de ce jeu. Malgré la satisfaction ressentie, le pivot regrette surtout que son beau-père ne puisse assister à ce moment.

« Cela a toujours été une habitude chez moi de ne pas penser aux choses avant qu’elles arrivent. Mon seul regret est que la personne qui a fait de moi ce que je suis aujourd’hui ne pourra pas assister à cela. Quand j’étais petit, c’est lui qui m’a dit que je devais avoir le « sky hook » comme Kareem Abdul-Jabbar. Il me disait de ne pas faire n’importe quoi lorsque je contrais un tir mais de renvoyer le ballon vers un coéquipier comme Bill Russell, ou encore que je devais dominer comme Wilt Chamberlain pour être craint. Puis, quand je suis devenu bon, il m’a dit : « Fils, continue comme ça et tu seras un jour au Hall of Fame. »

Le beau-père a eu raison, et avec son immense palmarès, Shaquille O’Neal en sera l’un des membres les plus prestigieux, un de ceux qui continuent de manquer à la ligue plusieurs années après leur retraite.