KJ McDaniels, dernier athlète de la longue lignée d’Alabama

Charles Barkley, Gerald (et Ben) Wallace, Robert Horry, Derrick Coleman… Ou plus proche de nous, Eric Bledsoe, DeMarre Carroll, Jamario Moon voire JaMychal Green. Ou encore plus proche de nous, Dee Spencer, Eric Campbell ou Stanley Jackson tous passés par notre Pro A. Qu’ont tous ces joueurs en commun ? L’Alabama.

Terre d’athlètes explosifs et spectaculaires en NBA, l’Etat d’Alabama nous offre désormais KJ McDaniels (1m98, 98kg). Sélectionné au deuxième tour de la dernière draft, en 32e position, le natif de Birmimgham a pris l’habitude de grandir dans l’ombre mais ce n’est pas pour autant qu’il s’en satisfait. Au contraire, McDaniels pourrait bien surprendre beaucoup de monde pour sa campagne rookie au sein des Sixers.

Attention : athlète hors-norme et défenseur féroce !

Snobé par Florida, Missouri, et Tennessee, McDaniels a finalement accepté de jouer pour Clemson… mais avec la ferme intention de faire regretter ce choix aux recruteurs qui l’ont oublié. Passant de 4 points et 2 rebonds pour sa première année sur le campus des Tigers à 10 points et 5 rebonds pour son année sophomore, KJ a atteint son rythme de croisièe en junior, récoltant même deux récompenses individuelles dans sa conférence : meilleur défenseur de l’année et ACC All First Team. 2,8 contres de moyenne pour un arrière-ailier, c’est plutôt pas mal !

De quoi le placer sur le radar ? Pas franchement ! Tombé au deuxième tour, McDaniels ne s’en fait pas pour autant. Reconnu par ses camarades de promotion comme le meilleur défenseur (avec Marcus Smart) de la draft, KJ sait qu’il dispose encore d’une belle marge de progression. Athlète fantastique qui a bâti sa réputation sur les contres en haute altitude et les claquettes dunks sorties de nulle part, McDaniels semble être fait pour la NBA. Et Andrew Wiggins en a déjà fait les frais à Vegas…

« C’était un bon défi pour moi. C’était super de défendre sur lui. Je ne m’étais jamais rendu compte qu’il est si grand mais je pense que j’ai tenu bon face à lui. La défense est mon fonds de commerce, je sais que c’est ça qui me donnera du temps de jeu. » conclut sagement KJ sur Greenville Online.

Et pour cause, tenu à 10 points au total, et 4 quand KJ s’est occupé personnellement de son cas, Wiggins n’a pas brillé contre les Sixers.

Il veut postériser DeAndre Jordan !

Spectaculaire à souhait, « Flight32 » ne rechigne pas à mettre le bleu de travail et bosser comme un forcené sur son shoot et ses fondamentaux. Auteur de 31% en carrière universitaire derrière la ligne à trois points, KJ a semble-t-il bien planché sur son geste car il a planté à 7/11 pendant les 5 matchs de ligue d’été. Certes, ça ne reste qu’un petit volume mais la progression est tout de même remarquable.

N’ayant pas froid aux yeux, il pourrait bien être le premier à sortir du banc pour coach Brown et les Sixers. Outre ses qualités de défenseur rugueux et dur au mal, McDaniels n’a peur de rien. Ayant commencé à dunker à l’âge de 14 ans, il a déjà annoncé qu’il veut scalper DeAndre Jordan ou tout autre pivot de plus de 7 pieds qui viendra s’intercaler sur son chemin vers le cercle.

« Jouer en NBA, c’est un rêve devenu réalité pour moi. Mais en même temps, je sais que j’ai beaucoup travaillé pour en arriver là et pour moi, c’est mérité. Maintenant, je ne veux pas m’arrêter là. J’ai beaucoup bossé sur mon shoot, mon dribble et pour devenir un joueur plus complet. Je shoote avec plus de confiance. Et plus je joue de matchs, plus je me sens en confiance. Je m’adapte plutôt bien jusqu’à présent. Il y a quelques années, je n’aurais jamais pensé aller si loin. J’ai gardé la tête haute et continué à bosser dur. Je suis hyper content d’être en NBA et je suis impatient de commencer. »

Ses highlights à la fac

En route pour la NBA