Les temps forts du premier week-end de la March Madness

Le premier weekend de la March Madness s’est achevé dimanche après quatre jours de folie et 48 matchs d’une rare intensité et près de vingt matchs qui se sont décidés dans les dernières secondes du temps réglementaire ou en prolongation. Retour sur les temps forts du week-end.

Florida et Louisville poussés à bout au premier tour

Jamais un Seed 16 n’a battu un Seed 1 à la March Madness. On n’est pas passé loin d’une surprise lors du match entre Florida et Albany puisque les Great Danes ont malmené les Gators pendant une demi-heure avant de s’éffondrer en fin de partie. Louisville a de son côté eu besoin d’un grand Luke Hancock pour venir à bout de la très bonne équipe de Manhattan. Après un premier tour délicat, ces deux équipes se sont rachetées au tour suivant avec des performances bien plus conformes à leur standing. Florida a écrasé Pittsburgh et Louisville a réalisé un très gros match face à la solide équipe de Saint Louis. A voir quel visage ces deux équipes montreront lors du Sweet 16.

Michigan State et Arizona assurent

Avec Florida et Louisville, Michigan State et Arizona sont les deux équipes les plus citées pour atteindre le Final Four. Les Spartans ont dominé Delaware avec 41 points d’Adreian Payne avant de mettre fin au parcours de la belle équipe de Harvard. Avec Payne mais aussi Gary Harris, Keith Appling ou Branden Dawson, les Spartans sont armés pour aller au bout. Arizona a de son côté battu Weber State et Gonzaga pour passer en deuxième semaine. Très solides, les Wildcats se sont comme toujours appuyés sur leur duo de choc composé de Nick Johnson et Aaron Gordon.

Arizona et Michigan State seront les équipes à battre dans la West et l’East Region.

Fin d’une carrière légendaire pour Doug McDermott

La fin de carrière de Doug McDermott a été brutale. Creighton a été atomisé par Baylor, 85 à 55, McDermott a été limité à 15 points pour ce qui restera sa dernière sortie universitaire. Il n’aura donc jamais goûté aux joies du Sweet 16 mais cela ne va pas l’empêcher de rentrer dans la légende de la NCAA. Avec  3150 points, il termine à la 5e place au classement des meilleurs marqueurs de tous les temps et sera prochainement élu joueur de l’année et All-American pour la troisième année consécutive. On le retrouvera en NBA la saison prochaine, mais saura-t-il s’y imposer ? Rien n’est moins sûr. Face à l’un des équipes les plus athlétiques de la NCAA, il a été étouffé en attaque et dominé en défense. A suivre…

UCLA et Michigan, « Under the Radar »

On n’a pas beaucoup parlé d’UCLA et de Michigan cette saison mais ces deux équipes sont encore en lice dans le tournoi et ont affiché un niveau de jeu très convaincant lors du premier week-end du tournoi. Les Bruins ont pu compter sur leur joueur vedette Kyle Anderson, mais aussi sur Jordan Adams, Norman Powell ou Zach LaVine pour battre Tulsa puis Stephen F. Austin, et Michigan a sorti tour à tour Wofford et Texas grâce à Nik Stauskas et Glen Robinson III. Il faudra se méfier de ces deux équipes lors du Sweet 16…

On a tous quelque chose en nous de Tennessee

Tennessee a été repêché in-extremis pour la March Madness et a même dû passer par le « First Four » pour atteindre le tableau final de la March Madness. Les Volunteers ont battu Iowa à Dayton avant de sortir UMass au premier tour puis de réaliser une démonstration face à Mercer avec une performance formidable de Jarnell Stokes : 17 points, 18 rebonds et 5 passes décisives. Personne n’avait atteint ces chiffres depuis un certain Ed O’Bannon en 1994 avec UCLA. Par ailleurs, la SEC affiche un bilan global de 7-0 puisque Kentucky et Florida sont eux aussi toujours en course.

Dayton, ça détonne !

Pour beaucoup d’observateurs, l’équipe de Dayton n’aurait pas mérité d’être repêchée pour participer à la March Madness. Les Flyers ont fait taire leurs détracteurs en éliminant coup sur coup Ohio State et Syracuse dans des matchs extrêmement serrés. Vee Sanford a crucifié les Buckeyes à la sirène dans le match d’ouverture du tournoi tandis que Dyshawn Pierre a assuré le travail en fin de match face aux Orange.

Dayton aura un bon coup à jouer au Sweet 16 face à l’équipe de Stanford et une qualification en Elite 8 semble tout à fait jouable pour les Flyers.

35-1 : la belle saison de Wichita State prend fin

Wichita State avait remporté ses 35 premiers matches cette saison. Le 36e a été fatal aux Shockers, battus par Kentucky au terme du plus beau match du tournoi. Cleanthony Early, pour le dernier match de sa carrière universitaire, a fait tout ce qu’il a pu pour porter son équipe à la victoire et Ron Baker a livré une performance de haut vol mais cela n’a pas suffit pour faire déjouer l’armada de Kentucky portée par Julius Randle, monstrueux dans la raquette, et les frères Harrison qui ont joué leur meilleur match de la saison. Dommage pour les Shockers qui quittent donc le tournoi dès le 2ème tour malgré un statut de tête de série numéro 1.

Un bide pour la nouvelle Big East

Si Louisville et UConn, membres historique de la Big East mais aujourd’hui dans l’AAC, sont encore en course, il ne reste plus aucune équipe de la nouvelle Big East. Les quatre qualifiés ont tous chuté. Villanova a été suspris par UConn, Providence a perdu de justesse face à North Carolina, Creighton a été humilié par Baylor et Xavier est sorti dès le stade du First Four face à North Carolina State. Ce n’est que la troisième fois en 35 ans que la Big East sera absente du Sweet 16…

Bye, bye Andrew Wiggins (et Joel Embiid), Jabari Parker et Tyler Ennis

Des six freshmen vedettes de la saison, il n’en reste plus que deux en deuxième semaine : Julius Randle et Aaron Gordon. Jabari Parker a été le premier à mordre la poussière et n’a pas été bon face à Mercer (14 points à 4 sur 14 aux tirs). Si Parker a été mauvais, que dire d’Andrew Wiggins, absolument catastrophique face à Stanford avec 4 points et autant de balles pedues. En l’absence de Joel Embiid, blessé, Kansas n’a jamais trouvé son rythme avec trois défaites en cinq matchs. Enfin, Tyler Ennis a certes donné le tournis à la défense de Dayton avec 19 points mais il a aussi beaucoup vendengé (7 sur 21 aux tirs), a perdu un ballon critique en toute fin de match avant de manquer le tir de la victoire.

On retrouvera probablement l’essentiel de ces quatre joueurs en NBA la saison prochaine. Si Jabari Parker a réalisé une saison de premier plan et que Tyler Ennis a montré des qualités évidentes avec Syracuse, Andrew Wiggins aura globalement déçu malgré l’une ou l’autre pointe en fin de saison.

Harvard, Mercer, North Dakota State, Stephen F. Austin : coup de chapeau aux petits poucets

Chaque année, les « petits poucets » de la March Madness, ces équipes issues des petites conférences de la NCAA, animent le tournoi et l’édition 2014 n’échappe pas à la règle. Quatre équipes ont passé le cap du premier tour, parfois de façon dramatique, et leurs victoires resteront un fort du tournoi. Havrard a récidivé après avoir battu New Mexico l’an passé. Les Crimson ont cette fois battu Cincinnati et prouvé qu’ils valaient mieux que leur Seed 12. Même chose pour North Dakota State, tombeur d’Oklahoma et de Stephen F. Austin, qui a éliminé VCU avec le panier du tournoi pour arracher la prolongation. Enfin, comment ne pas citer Mercer, qui a succédé à Florida Gulf Coast au palmarès de l’Atlantic Sun et qui a signé l’exploit du weekend en sortant l’un des favoris du tournoi, Duke.

Malheureusement, aucune de ces quatre équipes n’a passé le cap du deuxième tour. Comme bien souvent, les petites équipes ont eu du mal à poursuivre leur effort un deuxième match de rang.

Warren Buffett garde son milliard

Sans surprise, Warren Buffett gardera le milliard de dollars qu’il avait promis à celle ou celui qui remplirait un bracket parfait. Dès la fin du premier tour, l’affaire était pliée mais cela était logiquement attendu puisque jamais personne n’a rempli un bracket parfaitement intact lors de la March Madness. Il faut dire que la victoire de Dayton face à Ohio State a mis K.O. 80% des brackets dès le premier match. Le premier du Challenge BasketUSA, Fly49, est classé 5 896e sur un peu plus de 11 millions de participants. A noter qu’il ne devrait pas garder cette place très longtemps car son champion, Syracuse, est déjà éliminé. Son dauphin, lololeroux, a longtemps figuré dans le Top 50 (!) avant de craquer en fin de soirée dimanche.