Comment se qualifier pour la March Madness ?

La March Madness arrive à grands pas et c’est le 16 mars que nous connaîtrons les 68 équipes qualifiées pour le grand tournoi NCAA. Mais comment marche le processus de sélection, qui peut s’avérer complexe pour les novices ? Voici les explications…
Le championnat NCAA regroupe 351 équipes réparties en 32 conférences, selon des critères géographiques et sportifs. Ces conférences comprennent généralement entre huit et seize membres. La saison régulière se déroule de novembre à début de mars avec deux parties distinctes : les matchs « hors conférence » en novembre et décembre où les différentes équipes ont la liberté d’affronter des adversaires de leur choix, et les matchs de conférence où les équipes affrontent les autres membres de la conférence à laquelle ils sont affiliés.

Champions de conférence = 32 qualifiés

Au début du mois de mars se déroule la « Championship Week », période de deux semaines au cours de laquelle chaque conférence organise son tournoi, une sorte de playoffs dont le vainqueur est couronné champion. Le vainqueur de chaque tournoi de conférence est automatiquement qualifié pour la March Madness. On obtient donc un total de trente-deux qualifié d’office. Parmi ses qualifiés se retrouvent les champions des grosses conférences comme l’ACC (Duke, Syracuse, North Carolina…) mais aussi des petites conférences comme la SWAC où évoluent des universités très peu médiatisées. A noter que l’ivu League est la seule conférence à ne pas organiser de tournoi. Le champion est celui qui termine la saison régulière à la première place.

Chaque conférence est donc assurée d’avoir au moins un représentant à la March Madness, peu importe son niveau. Même avec une saison régulière ratée, toutes les équipes ont donc la possibilité de se qualifier en remportant le tournoi de leur conférence.

Repêchées = 36 équipes

A cette liste de qualifiés d’office s’ajoutent un total de trente-six équipes repêchées par le comité de sélection, un groupe de dix personnes chargé de choisir les meilleurs candidats selon différents critères.

– le bilan global (victoires et défaites)
– la qualité des victoires (battre Kansas et battre Idaho State n’est pas vraiment pareil)
– la qualité des défaites (à l’inverse, perdre face à Kansas n’est pas un drame mais chuter face à une petite équipe comme Idaho State n’est pas très honorifique)
– les résultats à l’extérieur et sur terrain neutre, la forme du moment (mieux vaut finir fort que de finir sur une série de défaites)
– l’état des troupes (si la star de l’équipe se blesse juste avant la March Madness, la valeur de son équipe en prendra un coup)
– la difficulté du calendrier (une équipe qui affronte régulièrement les meilleures équipes sera favorisée).

(Le comité de sélection 2014)

Si ce processus est subjectif, un grand nombre d’équipes est déjà assurée d’être repêchée avant la fin de la saison régulière en raison de leur tableau de chasse. Mais chaque année, le choix des derniers repêchées prête à la controverse. En effet, il est difficile de trouver une réelle différence entre le trente-sixième et dernier repêché et le trente-septième et premier non-qualifié. Un terme est donné à ces équipes étant sur le fil quant à leur sélection ou non : la bulle. Une quizaine d’équipes sur trouvent sur cette bulle et toutes n’auront pas la chance de pouvoir être retenues.

C’est ici qu’entre en jeu ce que l’on appelle la « Bracketology », à savoir la science de la prédiction du bracket dont Joe Lunardi (ESPN) est le maitre absolu. Cette science a pour but de déterminer avec le plus d’exactitude possible la liste des repêchés.

Cette liste se peaufine au fil des semaines et devient de plus en plus précise à l’approche du « Selection Sunday », le jour où le tableau de la March Madness est annoncé…

Le tableau

Une fois les 68 équipes sélectionnées, le comité les classent de 1 à 68 afin de bâtir le tableau de la March Madness. Ce tableau suit une courbe en « S » avec quatre équipes par ligne pour avoir des têtes de série de un à seize :

Têtes de série numéro 1 : 1-2-3-4
Têtes de série numéro 2 : 8-7-6-5
Têtes de série numéro 3 : 9-10-11-12
Têtes de série numéro 4 : 16-15-14-13
…

Sachant que 68 équipes sont retenues, il y a quatre matchs appelés le « First Four » qui se déroule chaque année à Dayton pour permettre aux équipes les plus faibles de rejoindre le tableau final de 64.

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