[Preview NCAA] American : Louisville et Memphis en vedettes

La saison NCAA approche à grands pas et Basket USA vous propose de découvrir les forces en présence dans les principales conférences du championnat universitaire. Avec l’arrivée de joueurs considérés comme les futures stars du basket mondial, Andrew Wiggins et Jabari Parker en tête, la saison s’annonce palpitante et indécise. Aujourd’hui, place à la présentation de l’American…

Présentation

Pour sa première année d’existence, l’American Athletic Conference sera l’une des ligues les moins homogènes de l’histoire. Née sur les ruines de la Big East, l’American va connaitre dès cette année une saison de transition puisque Louisville et Rutgers quitteront la conférence à la fin de la saison, et Tulane, Tulsa et East Carolina arriveront en « renfort » en 2014. D’ici là, le plateau proposé sera incroyablement disparate avec d’un côté des poids-lourds comme Memphis ou UConn et de l’autre des équipes habituées à enchaîner les défaites comme Central Florida, Houston ou South Florida. Malgré tout, il ne serait pas surprenant de voir l’un des cadors de l’American réaliser un très beau parcours cette saison, et Louisville semble être un candidat très sérieux à sa propre succession…

Champion 2013 : 1^er de la saison régulière

Qualifiés à la March Madness : – Cincinnati (Big East), Louisville (Big East), Memphis (Conference USA) et Temple (Atlantic 10) ont atteint la March Madness au sein d’une autre conférence

Joueurs draftés : Gorgui Dieng (21e, Louisville), Peyton Siva (56e, Louisville)

La preview

Les favoris

Le haut de tableau de l’American n’aura rien à envier aux meilleures conférences du pays. Le grand favori de la conférence sera indiscutablement l’équipe championne en titre, Louisville. Les Cardinals ont perdu leur meneur, Peyton Siva, et leur pivot, Gorgui Dieng, mais seront au moins aussi redoutables que la saison passée. L’arrière Russ Smith, leader offensif de l’équipe, a longuement hésité à se présenter à la Draft, mais il sera finalement de retour et devrait être l’un des meilleurs marqueurs du pays. A ses côtés, Montrezl Harrell et Chane Behanan seront enfin en première ligne et ont le potentiel pour devenir des joueurs dominants. Enfin, Luke Hancock, MOP surprise du Final Four, conservera son rôle de sixième homme. Et avec un coach de la trempe de Rick Pitino, fraichement intronisé au Hall of Fame, les Cardinals seront plus que jamais une équipe à suivre. Le plus grand danger pour Louisville viendra de Memphis. Après avoir dominé la Conference USA de la tête et des épaules depuis dix ans, les Tigers auront enfin face à eux une opposition digne de ce nom. Josh Pastner pourra compter sur l’expérimenté Joe Jackson et sur une promotion de freshmen de très haut niveau, avec cinq membres du Top 100 des meilleurs lycéens. Difficile de dégager un nom en particulier, mais Austin Nichols et Kuran Iverson seront deux prospects particulièrement spectaculaires. A nouveau éligible pour la March Madness, UConn sera le troisième candidat au titre de la conférence. Kevin Ollie a particulièrement convaincu pour sa première saison sur le banc des Huskies, et il pourra s’appuyer sur un groupe similaire à l’an passé. Shabazz Napier, Omar Calhoun et Ryan Boatright forment en effet l’une des meilleures lignes arrières de tout le championnat et voudront enfin de quoi ils sont capables à l’échelon national.

Les outsiders

Cincinnati semble être l’équipe la plus à-même de contrecarrer les plans du trio cité ci-dessus. Malgré le départ de Cashmere Wright, arrivé en fin de cursus, les Bearcats auront des arguments à faire valoir, notamment avec le feu follet Sean Kilpatrick, capable de pointes remarquables en attaque. La raquette sera trop fragile pour espérer vivre une grande saison, mais la March Madness semble un objectif logique et atteignable. En douze mois, Larry Brown a fait passer Southern Methodist du statut d’éternel cancre à celui d’équipe qui monte. Les Mustangs seront encore trop justes pour pouvoir viser mieux que le milieu de tableau de l’American, mais le fait qu’un joueur du calibre de Michael Frazier ait choisi SMU pour son cursus est très prometteur, en attendant l’arrivée d’Emmanuel Mudiay, l’un des tous meilleurs lycéens actuels, en 2014. Il y a tout de même une bonne chance de voir SMU se qualifier pour la March Madness par un trou de souris dès cette année.

Pronostic

1. Louisville
2. Memphis
3. UConn
4. Cincinnati
5. Southern Methodist
6. Temple
7. Rutgers
8. Central Florida
9. Houston
10. South Florida

Qualifiés à la March Madness : 4 à 5

Le joueur à suivre

Russ Smith, Louisville (Arrière, Senior)

« J’y vais ou j’y vais pas ? » Après de longues semaines d’hésitation, Russ Smith a finalement décidé de ne pas se présenter à la Draft et de revenir sur le campus de Louisville pour la dernière année de son cursus. Smith valait déjà près de 19 points de moyenne l’an dernier et frapper encore plus fort cette saison, surtout face aux petites équipes de l’American, incapables de stopper un scoreur du son calibre. Formidable tout au long de la March Madness, il a craqué en finale, n’inscrivant que 9 points à 3 sur 16 aux tirs. Qu’à cela ne tienne, les Cardinals n’auraient jamais atteint ce stade de la compétition sans lui. Bon défenseur, il devra également tâcher de se donner à 100% de ce côté-ci du terrain après le départ de la sangsue Peyton Siva vers la NBA.

Autres joueurs à suivre : Montrezl Harrell (Louisville), Joe Jackson (Memphis), Sean Kilpatrick (Cincinnati), Shabazz Napier (UConn)

Le freshman à suivre

Michael Frazier, Southern Methodist (Arrière)

Larry Brown est en passe de réussir son dernier pari. Seul coach couronné à la fois en NBA et en NCAA, Brown a accepté de prendre la tête de l’équipe de Southern Methodist, qui évoluait dans les bas-fonds de la Conference USA. En douze mois, il a fait des Mustangs une équipe solide, en attendant de viser les sommets dans les années à venir. La présence du technicien intrigue les meilleurs lycéens du pays et s’il a manqué d’un souffle les frères Harrison, partis à Kentucky, il a tout de même su attirer dans son escarcelle Michael Frazier, joueur estampillé « McDonald’s All-American », ce qui aurait été impensable pour un tel programme il y a encore un an. Frazier est un arrière de grand talent, très doué offensivement et doté d’un physique lui permettant de rivaliser avec les meilleurs défenseurs de la NCAA.

Autres freshmen à suivre : Kentan Facey (UConn), Anton Gill (Louisville), Kuran Iverson (Memphis), Jermaine Lawrence (Cincinnati), Austin Nichols (Memphis),