Kawhi Leonard reste le métronome des Clippers

« Il possède un des meilleurs bilans de l’histoire de la ligue en saison régulière. Donc quand il est en bonne santé et sur le terrain, il met son équipe en position de gagner. » Victime des Spurs en finale NBA en 2014, Erik Spoelstra ne peut que constater que la vie est plus facile pour les Clippers quand Kawhi Leonard est sur le terrain et pas à l’infirmerie.

Quant à la statistique évoquée, l’ailier a en effet gagné 73.2% des matches qu’il a disputés en saison régulière depuis le début de sa carrière en 2011. Seuls Magic Johnson et Larry Bird ont fait mieux – et de peu.

Il a fait mal au Heat

Sa dernière victoire, c’est contre Miami. Un match dans lequel le MVP des Finals 2014 et 2019 signait son retour après quatre rencontres à l’infirmerie et un souci à la hanche. « Il m’a dit qu’il se sentait bien. On a essayé de le faire entrer doucement dans le match, pour qu’il se sente à l’aise », confie Tyronn Lue pour l’OCR.

« The Klaw » a mis un quart-temps, comme ses coéquipiers d’ailleurs, pour entrer dans la rencontre. Après avoir été aphone dans le premier, il inscrit 13 points dans le deuxième et casse la zone du Heat pour relancer les Clippers.

« Il a trouvé le rythme et ses positions, il a mis des shoots dans le deuxième quart-temps », poursuit le coach de Los Angeles. « Et en seconde période, c’était très plaisant de le voir évoluer ainsi. »

Kawhi Leonard n’a guère brillé dans le troisième quart-temps, mais dans le dernier, il démarre fort avec deux dunks, des interceptions et un shoot primé sur la tête de Bam Adebayo. C’est durant cette séquence que les Californiens écartent définitivement le Heat.

Comme s’il n’avait jamais été absent

« On l’a vu, on a vu sa performance. Il est parmi les meilleurs, en attaque comme en défense », commente James Harden. « Il met des shoots, il est actif en défense, il ouvre des opportunités en transition. On avait besoin de ça pour aller bien et pour s’améliorer. Il nous avait manqué. »

Avec ses 24 points à 10/19 au shoot, 6 rebonds, 5 passes et 4 interceptions dans la victoire des siens, l’ancien de Toronto a donc réussi son retour, avec un match solide, digne de son très bon début de saison.

Il a même dépassé les 13 000 points en carrière, un total pas forcément très impressionnant pour un joueur aussi expérimenté, quand on voit que Luka Doncic, drafté sept ans après, a déjà 10 000 points dans les jambes. Mais, on le sait, celui qui a commencé sa carrière avec les Spurs a été plombé par les blessures au fil des années.

« C’est génial de le revoir dans le groupe », conclut Paul George. « Il fait toutes les petites choses, il est tellement fiable. Il a raté un peu plus d’une semaine donc il lui a fallu un petit peu de temps pour retrouver le rythme. Mais je trouve qu’il avait l’air lui-même. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.