Le GM des Kings ne voulait vraiment pas toucher à son ossature

Équipe surprise de la saison dernière, à la 3e place de la conférence Ouest (48-34) et pas passée loin de s’offrir le scalp des champions en titre au premier tour des playoffs, les Kings repartent au combat en s’appuyant sur un groupe quasiment inchangé. Pour le plus grand bonheur d’Harrison Barnes…

Une volonté de leur GM, Monte McNair, au sortir de cet exercice pour le moins abouti collectivement à Sacramento.

« Nous avons le luxe de posséder une jeune équipe qui a connu un certain succès et que nous pourrions laisser grandir, se développer », déclare-t-il pour NBC Sports. « En même temps, nous avons intégré quelques visages assez intrigants, donc du sang neuf, ce qui est toujours bien. Nous cherchons des moyens de continuer de renforcer l’équipe comme nous le faisons toujours. »

Entourer l’ensemble avec des joueurs d’expérience

Concernant ces fameux renforts, les Kings ont notamment fait venir Sasha Vezenkov du continent européen. Un intérieur de 28 ans qui, même s’il peine pour le moment à séduire Mike Brown, sort tout juste d’une saison où il a été élu MVP de l’Euroligue avec l’Olympiakos.

« Quand nous avons monté un échange pour lui, il était dans le meilleur cinq de l’Euroligue, ce qui est très impressionnant, car ça signifie que vous êtes l’un des cinq meilleurs joueurs de ce qui est, probablement, la deuxième meilleure ligue du monde », rappelle Monte McNair, à l’origine de son recrutement. « Ensuite, cette année, le voir exploser et devenir MVP, ce n’était peut-être pas attendu mais ce n’était certainement pas une surprise non plus à nos yeux. Son shoot, son QI basket, sa taille, sa dureté… Toutes ces choses collent à la manière dont cette équipe des Kings joue. Je pense qu’il va parfaitement s’intégrer. »

Un Sasha Vezenkov qui, au même titre que JaVale McGee ou Chris Duarte (voire Jaylen Nowell), aura pour mission de dynamiser le banc de Sacramento. En plus d’apporter de l’expérience à un groupe encore assez jeune…

« Notre cinq de départ a été fantastique la saison dernière », se réjouit Monte McNair. « Je crois que nous avons eu cinq ou six joueurs qui ont effectué leurs débuts en playoffs et ils se sont vraiment affirmés malgré l’issue du Game 7 [face aux Warriors]. Donc le fait de pouvoir reconduire ce groupe et y incorporer quelques visages intrigants, c’est quelque chose de très excitant pour nous. »

Reste à savoir si les décisions estivales du Dirigeant de l’année 2023, louées par Mike Brown, permettront aux Kings de se maintenir dans le Top 8 de l’Ouest, après avoir mis un terme à leur série (record) de 16 saisons consécutives sans playoffs.