Selon Jerry West, Kobe Bryant aurait voulu rejoindre Memphis en 2004

On le sait, même si Kobe Bryant a passé toute sa carrière du côté de Los Angeles, il y a eu des moments où l’histoire aurait pu être bien différente. Outre Detroit et Chicago, voire les Clippers, c’est Memphis qui aurait pu le récupérer par le passé, selon Jerry West.

Nous sommes alors à l’été 2004. Les Lakers viennent de s’incliner face aux Pistons lors des Finals et le « Black Mamba » arrive à un tournant, car il est en fin de contrat et libre de signer où il le souhaite pour la toute première fois. Sauf que sa re-signature chez les « Purple & Gold » est loin d’être garantie, puisqu’il ne supporte plus Shaquille O’Neal et que cela rend leur cohabitation plus difficile que jamais.

Forcément, à l’intersaison, tout laisse à penser que les dirigeants californiens devront faire un choix entre leurs deux superstars et Kobe Bryant prend les devants en rencontrant Jerry West. L’homme qui le considère comme son fils, l’homme à l’origine de sa venue à Los Angeles et l’homme qui est alors dirigeant (GM) des Grizzlies…

« J’ai rencontré [Kobe et son agent, Rob Pelinka] à Orange County, dans une chambre d’hôtel. Il m’a dit qu’il voulait venir et jouer à Memphis », se souvient le « Logo », dans le podcast de Paul George.

Une véritable surprise aux yeux de Jerry West, encore en train de se démener pour placer une jeune franchise sur la carte de la NBA. « Je l’ai regardé et je lui ai demandé s’il se fichait de moi, mais il m’a répondu que non. »

Le conseil d’un « père » à son « fils »

Le dirigeant de Memphis aurait très bien pu profiter de la situation pour réaliser l’un des plus grands coups de l’histoire, ce à quoi il est finalement habitué, sauf qu’il assure avoir préféré dissuader Kobe Bryant de s’installer dans le Tennessee, plutôt que de l’associer à un certain Pau Gasol…

« Je lui ai dit : ‘Kobe, non. Non. Ta place n’est pas ici’. Je voulais juste le rassurer sur le fait qu’il n’avait aucune obligation envers moi, ou les Grizzlies, au point de venir jouer [à Memphis] », indique Jerry West, sans doute en référence à une éventuelle reconnaissance due à l’impact qu’il a pu avoir sur le début de carrière du « Black Mamba », en l’arrachant aux Hornets pour le placer directement aux Lakers, pour remporter trois titres à 23 ans.

Une rencontre décisive, mais pas nécessairement légale aux yeux de la ligue, car Kobe Bryant, joueur des Lakers, manœuvrait en coulisses, et bien avant l’ouverture de la « free agency » avec le GM des Grizzlies…

« Dans un sens, je suppose que cela aurait pu être considéré comme du tampering, mais je ne le voyais pas comme tel, puisqu’il était tout le temps à la maison. Il mangeait souvent chez moi. Je me considérais davantage comme un père pour lui, j’avais une relation merveilleuse avec lui. Oubliez l’aspect purement basket », assure Jerry West.

Finalement, les conseils du « Logo » ont semble-t-il fait mouche auprès de Kobe Bryant, car ce dernier a prolongé à Los Angeles pour 136 millions de dollars sur sept ans.

Même si c’est assurément le départ de Shaquille O’Neal vers Miami qui a poussé le « Black Mamba » à rempiler en Californie, puisque sa re-signature est tombée dès le lendemain du transfert du « Big Diesel »…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.