Le 7 mai 1994, les Nuggets réalisaient l’exploit de sortir les Sonics

C’était une vérité appuyée par les faits. Jusqu’en 1994, la meilleure équipe d’une conférence passait systématiquement le premier tour. Avec plus ou moins de difficulté certes, mais le dernier qualifié, la tête de série n°8 était toujours en vacances à l’issue du premier tour.

Puis, en 1994, les Nuggets vont réussir ce premier exploit. En face d’eux, les Sonics de Gary Payton et Shawn Kemp, 63 victoires en saison régulière. Denver (42 succès) ressent la différence de niveau les deux premiers matches, en s’inclinant de 24 et 10 points. Tout laisse à croire que Seattle va plier l’affaire dans les Rocheuses.

Les Nuggets réagissent dans le Game 3, puis arrachent le Game 4 en prolongation. Le 7 mai 1994, c’est donc un décisif Game 5 à Seattle qui se dispute puisque le premier tour n’est pas encore joué au meilleur des sept matches.

Shawn Kemp hésite à gravir la montagne Mutombo

Paralysés par l’enjeu, les joueurs de George Karl ne retrouvent pas le confiance d’antan face à une équipe revigorée. Robert Pack inscrit 19 de ses 23 points après la pause, Brian Williams (17 points, 19 rebonds) est précieux à l’intérieur en sortie de banc et tout ce monde est sublimé par le travail immense de Dikembe Mutombo.

Le pivot a été un véritable mur durant cette série (31 contres, record NBA pour une série en cinq matches) et encore davantage lors des trois victoires de sa bande (14.7 rebonds et 7.3 contres de moyenne). Un dunkeur aussi redouté que Shawn Kemp va même avoir peur de monter au cercle face à lui !

C’est encore après une prolongation que les Nuggets s’imposent (94-98) et se qualifient pour la demi-finale de conférence. L’image de Dikembe Mutombo, ivre de joie, allongé sur le parquet avec le ballon en main, marque les esprits. Et Denver l’histoire.

Depuis cet exploit initial, quatre équipes classées en huitième position ont réussi à sortir au premier tour la tête de série. Les Knicks en 1999 contre le Heat, les Warriors en 2007 contre les Mavericks, les Grizzlies en 2011 contre les Spurs et enfin les Sixers en 2012 contre les Bulls.