Al Horford, le cadeau de Noël des Celtics

Touché au genou et absent depuis deux semaines, Al Horford a retrouvé les parquets cette nuit contre Charlotte en compagnie de Marcus Morris (également blessé au genou depuis deux matchs).

Avec sa paire intérieure fétiche dans le cinq majeur, Boston n’avait encore jamais perdu cette saison. Et devinez quoi, les C’s ont marché sur les Hornets et ce malgré les restrictions des deux joueurs en terme de minutes. Alors que la formation de Brad Stevens s’enfonçait doucement dans la crise, le retour aux affaires d’Al Horford est un cadeau du ciel alors qu’Aron Baynes est à son tour à l’infirmerie. La nuit dernière, il a fait du « Big Al » dans le texte, rendant 10 points à 4/4 au tir, 6 rebonds et 5 passes décisives en 19 minutes. Avec la production de Marcus Morris (12 points, 8 rebonds en 20 minutes), ça change clairement la donne.

Un impact inestimable sur l’équipe

Comme l’a souligné Brad Stevens après la rencontre, c’est « un vrai confort » que de pouvoir utiliser à nouveau un tel cadre, tant l’ex-pivot des Hawks est précieux dans tous les compartiments du jeu, même ceux qui ne se reflètent pas dans les stats, comme le spacing mais aussi la confiance et la sérénité qu’il apporte à ses coéquipiers.

« C’est dur quand il y a tellement de gars qui sortent et reviennent dans le roster, tous ces changements », a expliqué Al Horford. « Ça met beaucoup de pression sur certains, donc c’est juste une bonne chose de nous voir revenir en bonne santé. Le retour de Marcus Morris est important pour nous, moi aussi bien sûr. Aron Baynes est maintenant blessé mais au moins on retrouve un peu de sang neuf et tout ça va aider notre attaque et notre équipe en général ».

Au vu des forces intérieures en présence dans les rangs des autres candidats au Top 4 à l’Est, Boston a besoin d’un Al Horford au top de sa forme pour rivaliser. Et avec les oppositions qui vont se présenter dans les jours à venir, (les Sixers de Joel Embiid, les Rockets de Clint Capela, les Grizzlies de Marc Gasol, les Spurs de LaMarcus Aldridge, les Wolves de Karl-Anthony Towns et les Mavs de DeAndre Jordan), le Dominicain ne sera pas de trop pour aider les siens à repartir de l’avant.

Prêt pour le Christmas Game

À commencer par le duel face à Philadelphie demain, dans une rivalité qui renaît depuis la récente série de playoffs entre les deux formations et le match électrique de l’Opening Night, il y a deux mois de cela. Joel Embiid a récemment calmé le jeu, assurant que ce n’était « pas une rivalité » étant donné que les Sixers se faisaient « botter les fesses » trop régulièrement à son goût par les troupes de Brad Stevens.

Al Horford semble lui plutôt enthousiaste à l’idée de retrouver un adversaire qu’il avait dominé en mai dernier.

« C’est super », a-t-il poursuivi. « J’ai beaucoup de respect pour Joel. J’ai toujours été un grand fan de son jeu et de sa façon d’être. C’est un gars que tu as envie de voir jouer (…) Ça fait partie de ces matches où l’on se sent privilégié de jouer car très peu d’équipes jouent à Noël et sur le réseau national. Ça fait partie de ces matchs plaisants et en plus on le joue à la maison, c’est plutôt bon pour nous ».

On a déjà hâte d’y être.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.