Sam suffit !

Il possède à lui seul plus d’expérience en playoffs que le reste de l’effectif. Utilisé seulement 35 secondes dans le quatrième quart-temps du Game 3, perdu dans les dernières secondes, Sam Cassell, 36 ans, a rentabilisé son temps de jeu dans le money-time dimanche au Staples Center. Auteur de deux tirs primés décisifs en fin de rencontre, dont celui de la victoire à 27 secondes du buzzer final, « Le Chinois » confirme son sang-froid, son statut de leader et offre un succès capital aux Clippers 114-107. Les hommes de Mike Dunleavy remettent les compteurs à égalité avant de retourner à Phoenix pour un Game 5 qui s’annonce chaud bouillant.

« Je n’ai plus pensé à Game 3, je n’en veux pas à coach Dunleavy. Moi-même je vais être coach un jour et je sais qu’il y a beaucoup de feeling. Je sentais que ce soir je jouerais dans le quatrième quart, je devais être prêt« , commentait le meneur vedette des Clippers, le faciès maculé de la joie du devoir accompli: 28 pts, 11 rbds et 9 passes. En l’absence de Chris Kaman, blessé à l’épaule, Elton Brand réalise lui aussi une performance de haut vol avec 30 pts, 9 rbds et 8 passes. Auteur de 9 de ses 13 pts dans le dernier quart-temps, Vladimir Radmanovic apporte un sérieux écot à la belle victoire collective des Clippers, où Maggette prend 15 rbds.

Pour la première fois depuis le début des playoffs, Phoenix rend les armes après avoir marqué plus de 100 points. Les 33 pts de Raja Bell, record en carrière en playoffs, et les 21 pts, 8 passes et 7 rbds de Boris Diaw ne suffisent pas pour compenser le 3/11 de Steve Nash, etouffé par la défense californienne. A tel point d’ailleurs qu’il ne marquera pas un point après la pause, fait rarissime. « Vu comment ils défendent sur moi je ne vais pas avoir une série très prolifique. Je dois m’adapter et jouer un peu mieux. Je n’ai pas très bien joué les derniers matches« , avoue le double MVP, victime de prises à deux incessantes. « Steve fait son boulot, il sont à deux sur lui en permamence. C’est aux autres gars de profiter des opportunités que cela crée« , plaide Mike D’Antoni, qui utilise avec toujours autant de parcimonie son banc. Le coach des Suns a deux jours pour trouver la solution fatale au bel équilibre offensif et défensif proposé par les Clippers.