Celtics – Sixers : gros plan sur le duel des rookies entre Jayson Tatum et Ben Simmons

« Rookie of the year ! », hurlent quelques fans londoniens, ce jeudi soir à l’O2. Dans le même temps, l’un des protagonistes de ce Sixers-Celtics se présente sur la ligne des lancers-francs. Et il ne s’agit pas de Ben Simmons mais de Jayson Tatum. Ce match délocalisé a donné lieu à un duel à distance entre ces deux candidats au titre de meilleur jeune de l’année.

Ben Simmons a démarré très, très solidement son match. Bien aidé par un J.J. Redick en feu dès les premières minutes, le faux meneur a donné le ton en étant le catalyseur habituel de son équipe. Souvent opposé à un Al Horford dépassé en vitesse, le rookie a multiplié les petits tirs main droit dans la peinture, tout en s’offrant un « turnaround jumper » plutôt rare chez lui. Toute la première période durant, alors que Jeol Embiid peinait à émerger au niveau scoring, il a porté son équipe. Et rappelé pourquoi il était le grand favori pour le titre de « ROY ».

Jayson Tatum a pris feu dans le 3e quart-temps

Mais dans le 3e quart-temps, la pièce se retourne subitement. Alors qu’ils avaient compté jusqu’à 20 points d’avance, les Sixers s’arrêtent de jouer et Ben Simmons s’éteint petit à petit. Tandis qu’en face, son homologue Jayson Tatum monte en température. Outre les deux paniers à 3-points de suite de Kyrie Irving, c’est le rookie vert qui fait basculer la rencontre dans le troisième acte. Toujours aussi élégant dans son tir, il aligne, la plupart du temps à mi-distance, cinq jumpers en quelques minutes. Dont ce fameux tir à 3-points, en tout début de seconde période, offert par Covington et Embiid, incapables de communiquer correctement sur le repli en transition.

Au moment de faire les comptes, Boston sort vainqueur. Et les deux rookies affichent quasiment le même bilan statistique (16 points chacun). Difficile de déterminer un vrai gagnant dans cette confrontation. Mais le coup de chaud de Jayson Tatum a été l’une des clés pour renverser le match.

Ben Simmons sur Jayson Tatum : « Il est régulier et solide »

Outre ce duel sur le terrain, ces quelques jours à Londres ont permis de noter la différence dans l’attitude des deux hommes. Là où Ben Simmons estime, avec un maximum d’assurance, être déjà le meilleur rookie de la ligue, Jayson Tatum continue d’avancer plus silencieusement. Dans l’ombre de Kyrie Irving, et sur la même ligne qu’un Jaylen Brown, très propre lui aussi à Londres. « Il est régulier et solide », a d’ailleurs dit de lui le Sixer.

Il ne croit pas si bien dire. À regarder de près les stats des deux hommes, à temps de jeu égal, l’écart n’est pas si important, même si me nombre de passes de Ben Simmons est logiquement au-dessus du fait de sa vision du jeu et de son rôle.

Jayson Tatum a tout de même deux arguments à faire valoir. Le premier, son adresse aux tirs bien sûr. Le Celtic est l’un des meilleurs de la ligue dans le domaine, là où Ben Simmons ne prend quasiment pas de tir en dehors de la raquette. Son coach soulignait d’ailleurs sa marge de manœuvre dans le secteur.

« Sa progression sera d’abord le lancer-franc », disait d’ailleurs Brett Brown après le match, « puis ce sera le jumpshot, et peut-être finalement le tir à 3-points. Il va rendre son jeu offensif plus complet parce que ses qualités de jeu alliées à ses qualités athlétiques font de lui un joueur très unique, très spécial. Nous sommes tous excités. »

Jayson Tatum a clairement un temps d’avance dans le domaine de l’adresse. Et il possède un autre argument phare pour se remarquer du Sixer : le bilan collectif.

« Parce que nous avons le meilleur bilan de l’Est et que je pense que nous en sommes une part importante », assure Jaylen Brown lorsqu’on lui demande pourquoi Jayson Tatum et lui devraient être davantage reconnus.

À voir à quel point pèsera le bilan respectif pour départager les deux hommes. Sans compter les autres candidats sérieux d’une course qui pourrait s’annoncer beaucoup plus serrée que Ben Simmons ne le pense…