Rockets – Nuggets : James Harden au four et au moulin

Au lendemain de leur grosse victoire sur le parquet des Pelicans, les Nuggets ont manqué de peu le hold-up à Houston (110-104). Mais sans doute usés, à l’image de leur maladresse sur le match, ils ont fini par céder face à un James Harden (31 points, 10 passes, 7 rebonds et même 3 contres) qui a pris le dessus dans le money time. Houston valide ainsi sa troisième place à l’Ouest tandis que Denver, emmené par un Nikola Jokic encore énorme (12 points à 6/17 mais 19 rebonds, 9 passes et 5 contres), se retrouve à nouveau avec une victoire de retard sur Portland et la huitième place.

Cloué au lit ces derniers jours à cause d’une vilaine grippe, Harden avait raté le déplacement à Phoenix. Ce soir, il est bien là. Tout comme le rookie Troy Williams, qui avait crevé l’écran dans l’Arizona. On ne voit d’ailleurs que ce dernier en ce début de match. Titularisé pour la seconde fois de suite, l’arrière est très entreprenant. Peut-être trop, car malgré ses bonnes intentions et son énergie, il rate beaucoup. Jusqu’à ce qu’Harden le mette sur orbite au alley-oop. Ce ne sera pas son seul fait d’arme… Si Harden est déjà actif à la passe, en servant à plusieurs reprises un Trevor Ariza scotché à son corner, Jokic fait de son côté tourner la machine Nuggets. Ses passes lobées vers Kenneth Faried, défendu par Harden, fonctionnent bien. Mais Denver manque globalement d’adresse. Si bien qu’avec les entrées de Nenê et Lou Williams, Houston creuse l’écart (36-25).

Denver n’est pas encore mort

Denver continue de se bagarrer dessous à l’image du besogneux Mason Plumlee. Mais ce dernier est trop spectateur devant un Clint Capela létal (15 points, 11 rebonds) qui enchaîne les dunks en mode ramasse-miettes ou à la sortie du pick and roll avec Williams (50-33). Avec l’adresse de loin de Danilo Gallinari et les pénétrations de Jamal Murray, les Nuggets recollent malgré tout (57-47).

Ils poursuivent cet effort dans le troisième quart-temps. Houston, moins dans le rythme perd plus de ballons, et se fait sanctionner direct : Faried avec une finition compliquée main gauche ou le tomar de Gary Harris. Avec son gros tir à trois, Jameer Nelson permet aux siens de revenir à égalité avant que Harris ne profite des errements défensifs d’Harden et de toute son équipe pour même donner l’avantage (73-75). Pour stopper l’hémorragie et voyant que certains artificiers sont dans le dur (3/23 pour le tandem Gordon-Williams !), le barbu sert Nenê dedans puis se stoppe en transition derrière la ligne. Ça fait mouche. Harden veut en remettre une couche en toute fin de quart-temps. Son tir est raté mais qui vient surgir de nulle part ? Troy Williams ! Gêné tout le match par ses problèmes de fautes, il vient s’offrir une claquette dunk monstrueuse en grimpant sur le dos du pauvre Plumlee. En plus de réveiller le public, ce probable numéro de 1 de top 10 donne six points d’avance à Houston (85-79).

Harden sanctionne sur la ligne des lancers

Mais Denver joue avec l’énergie du désespoir et va recoller à nouveau. Emmanuel Mudiay a beau être maladroit, il compense dans les autres secteurs du jeu, à l’image de ce rebond offensif suivi d’une offrande pour Harris qui coupe au cercle. Les Nuggets ne manquent pas de cœur mais d’adresse. Gallinari et Jokic se retrouvent seuls derrière l’arc mais ne sanctionnent pas. Ce 7 sur 38 au total coûte cher. D’autant que Harden, lui, ne rate pas. Après un premier missile, l’arrière tente de grappiller une faute sur un tir de loin. Il manque son coup la première fois ; pas la deuxième sur la possession suivante, devant un Wilson Chandler dépité. C’est toute l’histoire de cette fin de match. Harden confisque le ballon, change de direction et obtient les fautes. Jokic, qui a tous les ballons en face, ne parvient pas à répliquer. Après une belle lutte, Denver cède.

Les Nuggets ratent ainsi une bonne occasion d’égaler le bilan des Blazers. À quatre matches du terme, une victoire face aux Pelicans vendredi est donc impérative. Les Rockets accueilleront eux plus tranquillement les Pistons le même soir.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.