Les Blazers reconstruisent du sol au plafond… autour de Damian Lillard

C’est sans aucun doute la franchise qui a le plus modifié son effectif cet été. Avec cinq joueurs majeurs qui ont fait leur valise, les Blazers doivent désormais reconstruire du sol au plafond… mais heureusement, il leur reste Damian Lillard.

Damian Lillard, franchise player officiel

Autour de leur meneur All Star, dans la fleur de l’âge à 25 ans, la franchise de l’Oregon a effectivement opté pour un rajeunissement total des troupes. Le GM, Neil Olshey, a décidé de trancher dans le vif une fois que LaMarcus Aldridge a choisi de partir.

« Sans LaMarcus Aldridge, ce groupe de joueurs n’allait pas être suffisamment bon. Nous avons de grandes attentes pour notre franchise et si nous ne pouvons pas nous battre au plus haut niveau, alors il valait mieux prendre une direction différente. »

Avant même la confirmation du départ de LaMarcus Aldridge (il leur a annoncé le 3 juillet), Neil Olshey avait déjà lancé les hostilités en envoyant Nicolas Batum à Charlotte contre Gerald Henderson et Noah Vonleh. L’idée était déjà d’entourer son meilleur joueur (Damian Lillard) d’équipiers de sa génération, capables de progresser en même temps que lui.

« Dame veut jouer avec des gars qui veulent être à Portland. Quand LaMarcus nous a informé qu’il ne reviendrait pas, on a changé complètement de cap pour recruter des gars qui sont dans la même classe d’âge que Damian Lillard. Il est notre meilleur joueur… On veut avoir des gars qui nous permettent de gagner sur la durée. On veut qu’ils puissent grandir ensemble et qu’ils forment un nouveau noyau dur autour duquel on va évoluer. »

Exit donc Nicolas Batum, Robin Lopez, Wes Matthews et Arron Afflalo. Les Blazers veulent se lancer à l’assaut de la conférence Ouest grâce à un effectif largement rajeuni, avec Noah Vonleh (20 ans), Gerald Henderson (27 ans), Mason Plumlee (25 ans), Al-Farouq Aminu (24 ans), Ed Davis (26 ans), Moe Harkless (22 ans) ou encore Phil Pressey (24 ans).

Un projet passionnant pour Terry Stotts

« Je suis impatient de voir ce que cette équipe va devenir, » formule le coach Terry Stotts dans le Washington Post. « Neil a construit un effectif avec un plan qui tient la route, avec beaucoup de jeunes joueurs qui ont une belle marge de progression. C’est un projet qui va être intéressant à mener, amusant et très gratifiant. »

Coach formateur, Terry Stotts va pouvoir travailler en profondeur. Avec tous ces athlètes bourrés de qualités physiques, il va devoir s’atteler à inculquer les rudiments techniques qui peuvent manquer aux uns et aux autres.

« Je pense que ça va être une bonne équipe pour moi, » s’enthousiasme l’un d’entre eux, Noah Vonleh. « Je peux apporter de bonnes minutes dès cette saison. C’est une belle opportunité pour moi. On va jouer à l’Ouest, une conférence qui est très dure. Je vais devoir jouer contre les Blake Griffin, Zach Randolph, des gars très talentueux, il faudra être prêt. »

Si les playoffs semblent hors de portée, les Blazers devraient néanmoins proposer un jeu particulièrement sympa à observer. Le tout va être de trouver une osmose entre ces pièces rapportées. Mais si Damian Lillard endosse bel et bien le costume de leader, les autres joueurs devraient se ranger sous son étendard et proposer une saison intéressante.