March Madness : Cal Poly et Tennessee passent le cap du « First Four »

La deuxième et dernière journée du « First Four » a vu les victoires de Cal Poly et de Tennessee, réduisant le nombre des équipes en lice à 64, soit le nombre exact du tableau final du tournoi qui démarre jeudi.

Cal Poly avait un bilan de 10 victoires pour 19 défaites avant d’attaquer la Champ Week et le tournoi de la Big West Conference. Les Mustangs ont aujourd’hui remporté quatre matchs à la suite et se sont offert un rendez-vous avec Wichita State au premier tour de la March Madness. Ils ont en effet dominé Texas Southern, le champion de la SWAC, sur le score de 81-69 et poursuivent ainsi leur incroyable parcours. En effet, seul l’équipe de Bradley en 1955 avait également remporté un match de la March Madness avec dix-neuf défaites au compteur. Record égalé pour Cal Poly.

Malgré un nouveau match énorme du fantastique Aaric Murray, Texas Southern n’a jamais vraiment été dans le coup et a subi le jeu pendant la majeure partie de la rencontre. Cal Poly a creusé l’écart au fil des minutes en première mi-temps pour compter douze points d’avance à la pause, 44 à 32. Très adroits, les Mustangs ont fait vivre un cauchemar à la défense des Tigers, à l’image de Chris Eversley ou Dane Nwaba, les deux leaders de l’équipe. Texas Southern n’a jamais lâché le morceau mais n’a jamais non plus été en mesure de recoller au score. Murray s’est démené comme un beau diable malgré les prises à deux mais il a été trop seul pour faire basculer le match.

Chris Eversley a terminé avec 19 points et Dane Nwaba avec 17 points pour Cal Poly, contre 38 points pour Aaric Murray, dont la carrière universitaire est définitivement terminée. Passé par LaSalle, West Virginia et enfin Texas Southern, son parcours chaotique n’a pas été un long fleuve tranquille mais l’on pourrait bien le retrouver en NBA la saison prochaine. Cal Poly va de son côté pouvoir se concentrer sur un défi de taille avec un duel face à la seule équipe encore invaincue cette saison, Wichita State.

Dans le deuxième match du jour, Tennessee a dominé Iowa après prolongation au terme d’un match à suspense. Les Volunteers, repêchés in-extremis se sont imposés face aux Hawkeyes, qui ont vécu une fin de saison cauchemardesque sur le score de . Ce sont pourtant les joueurs de la Big Ten qui ont pris l’ascendant en début de partie, prenant rapidement une avance à deux chiffres avant de laisser leur adversaire recoller au score juste avant la pause alors qu’ils avaient le match en main. A la mi-temps, Iowa ne menait que de trois points, 29 à 26 et tout était à refaire pour Roy Devyn Marble et ses coéquipiers.

En deuxième période, les deux équipes sont restées au coude à coude pendant la majeure partie des vingt minutes, mais toujours avec les Hawkeyes en tête au tableau d’affichage… jusqu’à la trente-huitième minute. Tennessee a alors pris le contrôle des opérations mais Marble a signé un panier plein de sang-froid à dix-huit secondes de la sirène pour égaliser à 64-64. Jordan McRae a eu la balle de match pour les Volunteers mais sa tentative a échoué et les deux équipes ont du avoir recours à la prolongation. Pendant les cinq minutes supplémentaires, l’équipe de la SEC a mis à terre Iowa avec un 14-1 assassin, de quoi plier définitivement l’affaire.

Jarnelle Stokes a terminé avec 18 points et 12 rebonds et Josh Richardson a ajouté 17 points pour Tennessee, qui affrontera UMass au prochain tour. Adam Woodbury a quant à lui inscrit 16 points pour Iowa et Roy Devyn Marble, pas dans un grand soir, n’a pu marquer que 7 points à 3 sur 13 aux tirs. Dommage pour Iowa, qui a longtemps fait partie du Top 15 de la saison en NCAA avant de perdre sept de leurs huit derniers matchs…