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Membre de l’United States Basketball Writers Association (USBWA) depuis maintenant un an, je possède un droit de vote pour décerner les trophées NCAA de fin de saison : Oscar Robertson Trophy du meilleur joueur, Wayman Tisdale Trophy du meilleur freshman, Henry Iba Trophy du meilleur joueur, et bien évidemment les All-American Teams. La cérémonie de remise des prix aura lieu le 14 avril prochain, une semaine après le Final Four, mais le vote se fait dès maintenant.

Le comité directeur de l’organisation a établi la semaine dernière la liste des finalistes pour ces trois prestigieux trophées dans laquelle figurent tous les grands animateurs de la saison. Alors que se profilent à l’horizon la Championship Week et la March Madness, l’heure est au bilan de la saison régulière.

Pour le titre de meilleur joueur, aucun débat n’est possible tant Doug McDermott a survolé la saison. En route pour devenir le huitième joueur à passer la barre des 3000 points en carrière (peut-être dès cette semaine), la star de Creighton est le meilleur marqueur de la NCAA avec 26,0 points de moyenne et son équipe de Creighton a parfaitement réussi sa transition vers la redoutable Big East. Les Blue Jays devraient terminer la saison régulière à la deuxième place de la conférence derrière Villanova. Attaquant redoutable, rebondeur très correct, McDermott termine un cursus historique avant de tenter sa chance en NBA.

Pas vraiment de débat non plus pour le trophée de meilleur freshman. Si chacun des six finalistes a réalisé une saison exceptionnelle, le meilleur a été Jabari Parker. Étincelant dès ses premiers pas en NCAA, Parker a éclaboussé le championnat de sa classe et n’a cessé de progresser au fil des matchs. S’il a connu un léger coup de moins bien début janvier, il s’est vite ressaisi et a mené Duke à une place dans le Top 5 du championnat. Avec 18,8 points et 8,9 rebonds, Parker a livré une saison pleine… et ce n’est pas encore fini. Il est à ce jour un candidat très crédible à la première place de la prochaine Draft.

En revanche, la course au titre de meilleur coach était comme chaque année très ouverte. Que privilégier ? Un coach ayant un effectif redoutable et ayant confirmer cela sur le terrain ? Un coach d’une équipe surprise ? Bref, cette question est épineuse et mon choix sera sans doute discutable. Si je pense que Gregg Marshall, le coach de Wichita State, va l’emporter, mon vote est allé vers le légendaire Larry Brown. Âgé de 73 ans, Brown est à ce jour le seul coach à avoir décrocher à la fois les titres NCAA (Kansas en 1988) et NBA (Detroit en 2004). Arrivé à Southern Methodist l’an dernier, il a transformé en dix-huit mois une équipe moribonde en machine à gagner. Membre du Top 20 dans le dernier ranking, SMU est un outsider de marque pour les tournois de fin de saison et rien de tout cela n’aurait été possible sans le travail de Larry Brown.

Pour la sélection des All-Americans, dix joueurs devaient être nommés. J’ai choisi Doug McDermott (Creighton), mon joueur de l’année, Jabari Parker (Duke), mon freshman de l’année, C.J. Fair (Syracuse), la star de l’une des équipes ayant animé la saison, Cleanthony Early (Wichita State), leader de la seule équipe encore invaincue, Casey Prater (Florida), le meilleur marqueur de l’équipe classée numéro 1, Russ Smith (Louisville), qui s’est muté en un excellent passeur cette saison, Tyler Ennis (Syracuse), le jeune prodige canadien des Orange, Kyle Anderson (UCLA), le joueur le plus complet du championnat, Nick Johnson (Arizona), révélation du côté d’Arizona et enfin Julius Randle (Kentucky), la machine à prendre du rebond des Wildcats. Shabazz Napier, Marcus Smart et Gary Harris auraient été les prochains sur ma liste.

Enfin, étant basé à Washington, j’ai également un droit de vote pour élire l’équipe du District II qui regroupe les états de New York, New Jersey, Delaware, Pennsylvanie, West Virginia et le District of Columbia. Avec des équipes comme Syracuse ou Villanova, le talent ne manque pas. J’ai voulu récompenser à la fois les meilleurs joueurs des grosses écuries (C.J. Fair, Tyler Ennis, James Bell…) mais aussi donner un coup de pouce à d’excellents joueurs sous-médiatisés sur le plan national comme l’intérieur de George Washington, Isaiah Armood, ou la superstar de Buffalo, Javon McCrea, deux joueurs que l’on devrait probablement retrouver à la March Madness.

Mais trêve de bavardage, voici mon bulletin de vote :