Lockout : le salaire médian des joueurs NBA est de 2,3 millions

Le chiffre est connu : le salaire moyen d’un joueur en NBA est 5 millions par an. Et la NBA n’hésite pas à répéter cette statistique à l’envi.

Mais les choses sont-elles si claires ? Récemment, Steve Aschburner, du site nba.com, s’est penché sur les salaires des joueurs, et notamment sur la question suivante : « en moyenne, les joueurs sont-ils aussi bien payés que les propriétaires le pensent ? ».

La réponse n’est pas aussi simple que David Stern veut bien l’avouer.

La moyenne, un argument utilisé par la NBA

Récemment, le patron de la ligue a fait deux sorties sur la moyenne des salaires des joueurs. Tout d’abord, au début du mois, il le comparait à la NFL :

De notre point de vue, nous regardons une ligue [NDLT : la NFL] qui était la plus rentable des sports, et qui est devenu encore plus profitable grâce à des concessions de leurs joueurs, avec un salaire moyen à 2 millions de dollars. Notre salaire moyen est de 5 millions, nous ne sommes pas profitables et il semble que nous ne puissions pas rapprocher nos positions [NDLT: avec le syndicat des joueurs]

En juin, ce même Stern commentait la proposition d’accord soumise par les joueurs

La proposition des joueurs cherche à amener le salaire moyen de 5 millions de dollars par joueur actuellement à 7 millions dans 6 ans.

Ce salaire moyen est même présent dans les règles de la NBA. C’est lui qui permet d’obtenir le montant de la  Mid-Level Exception, qui permet aux termes de l’accord en vigueur jusqu’à cette saison à une franchise de recruter un joueur au delà du salary cap.

Polémique sur les chiffres

Evidemment les choses ne sont pas si simples. Il est vrai qu’en NBA le salaire moyen par joueur est le plus élevé parmi les ligues sportives US. A titre de comparaison, cette saison, il est de 5,15 millions en NBA, contre 3,34 millions en MLB, 2,4 millions en NHL et 1,9 million en NFL.

Mais l’argument est un peu court. Tout d’abord, le nombre de joueurs dans le roster varie entre les sports. On compte par exemple maximum 53 joueurs en NFL, contre 23 en NHL, 25 en MLB et « seulement » 15 en NBA.

Lorsqu’il s’agit donc de se partager le gâteau total, le nombre d’ « invités » est donc très différent. De manière corollaire, l’impact d’un joueur sur le résultat de son équipe est sensiblement moins diminué en NBA. Au mieux, le quaterback en moyenne passe la moitié du temps sur le terrain. Un joueur en NBA peut être présent la quasi-totalité du match.

Salaire médian au lieu de salaire moyen

Mais la critique la plus intéressante faite par Steve Aschburner concerne la méthode de calcul. Pour lui, comme pour le syndicat et ses avocats, c’est le salaire médian qui a le plus de sens, et pas le salaire moyen.

Rappelons qu’on obtient le salaire moyen en divisant la masse salariale par le nombre de joueurs. C’est, en moyenne, la somme que reçoit chaque joueur. Mais cela peut très bien caché de grosses distorsions.

Imaginons qu’il n’y ait que 7 joueurs dans la ligue : une superstar, Kobe Bryant, dont nous arrondirons le salaire à 25 millions par an, 6 autres joueurs. Les deux premiers gagnent 2,5 millions, le troisième 2 millions et les trois derniers respectivement 1 million, 1 million et 0,5 million.

La masse salariale est alors de 35 millions (25 + 2,5 + 2,5 + 2 + 1 + 1 + 0,5), et divisé par 7 joueurs, on a un salaire moyen de 5 millions.

Cependant, seul un joueur touche ce montant, et la grande majorité (6 sur 7) touche largement moins. La moyenne est loin d’être représentative de ce que touche un joueur « normal ».

Le fait que quelques superstars touchent beaucoup plus que les autres a tendance à faire augmenter le salaire moyen, sans cependant que cela n’impacte la majorité des joueurs.

Dans ce cadre, une statistique intéressante à regarder est le salaire médian. C’est tout simplement  le montant qui sépare les joueurs en 2 : il y a autant que joueurs qui gagnent plus que de joueurs qui gagnent moins.

Dans notre exemple, le salaire médian est de 2 millions : il y a autant de joueurs qui touchent plus que moins. Et on peut penser qu’il  permet de se faire une meilleure idée que ce que touche un joueur lamba.

Appliquer aux données réelles, on trouve une valeur de 2,33 millions, soit moins de la moitié du salaire moyen.

Soyons clair : c’est un salaire tout à fait confortable. Et par ailleurs, c’est juste une façon différente de voir une même réalité. Mais dans un conflit où chaque point compte, aussi bien à la table de négociation que dans les médias, il offre un contre-argument aux joueurs lorsque Stern tentera de mener le salaire moyen sur la table.

Encore faudrait-il qu’il y ait négociations.