Keon Ellis se fait remarquer par sa défense sur Damian Lillard

Il a eu le droit d’envoyer le fameux rayon lumineux, « Light The Beam », synonyme de victoire des Kings. Keon Ellis a été mis en avant plutôt que les deux leaders de l’équipe, De’Aaron Fox et Domantas Sabonis, qui ont encore joué un rôle primordial dans le succès californien devant les Bucks. À première vue, la ligne de statistique du jeune arrière des Kings n’a pourtant rien de spectaculaire.

Mais il est l’un des premiers joueurs que Mike Brown évoque en conférence de presse. Le coach des Kings l’avait titularisé à la place de Keegan Murray, touché à la cheville. « Cela fait cinq matchs que Keon est dans le cinq maintenant, dont quatre fois comme meneur de jeu et une fois comme arrière. Et le truc marrant à ce sujet est que tout le monde continue de me dire qu’il n’est pas un meneur de jeu, qu’il n’est pas ceci ou cela. Il a démarré quatre matchs comme meneur de jeu, quatre victoires », chiffre Mike Brown, dont le remplaçant habituel, qui a évolué aux côtés de De’Aaron Fox cette nuit, vient de remporter son 5e match comme titulaire.

Le technicien californien lui avait confié une mission délicate : perturber la superstar d’en face, Damian Lillard.

Un défenseur spécial en devenir

« Vous savez, vous ne pouvez pas stopper Dame Lillard. Mais ce qu’il a fait, simplement le faire travailler, pour un jeune joueur, c’était phénoménal à regarder », qualifie le coach qui a attribué le titre honorifique de défenseur du match à Keon Ellis.

En 27 minutes, l’arrière a apporté 7 points (3/4 aux tirs), 4 rebonds, 3 interceptions et 2 passes. Et surtout une énergie débordante sur un Damian Lillard en perdition avec son tir (10 points à 2/12). « Il a une étonnante capacité à défendre le ‘pick-and-roll’, c’est un super défenseur en aide, côté faible, il est vraiment insaisissable et très rapide sur le porteur de balle », décrit à juste titre le coach, dont le joueur parvient à se faufiler sans difficulté entre les écrans.

« Et les gens ne réalisent pas à quel point ses bras sont longs. Et il a une endurance grâce à laquelle il continue de poursuivre, poursuivre, poursuivre et vous avez besoin de cette attitude d’acharné, si tu veux être un grand défenseur ou un défenseur d’élite. Il a clairement ça en lui », développe Mike Brown qui dit avoir côtoyé peu de joueurs de cette trempe.

Le technicien est ainsi persuadé que Keon Ellis peut devenir un « défenseur spécial. On parle d’un jeune homme qui était en ‘two-way contract’ l’année dernière. Je crois qu’il n’a pas été drafté, et je l’ai dit par le passé, je l’ai fait jouer, mis en retrait, fait jouer, mis en retrait… et il reste prêt, constant. Donc je suis heureux pour lui, qu’il élève son niveau de jeu, qu’on l’ait récompensé avec un contrat classique. Il montre qu’il vaut largement ce que nous lui avons donné. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.