L’après LeBron James n’inquiète pas les vedettes de la NBA

Selon Giannis Antetokounmpo, LeBron James a encore… sept à dix ans de carrière devant lui. « Il n’y a aucun signe de son déclin. C’est l’année 21 et il joue incroyablement bien », affiche très sérieusement le Grec en rappelant les stats actuelles de la superstar des Lakers (près de 25 points, 8 passes et 7 rebonds).

Une longévité que le joueur des Bucks lui envie presque : « J’aimerais pouvoir être aussi endurant que LeBron. C’est la chose la plus importante. […] Ce qu’on ne peut pas contrôler, c’est la longévité de ce joueur, la façon dont il prend soin de son corps. Beaucoup de gens travaillent dur, mais il n’y a que peu de joueurs qui récupèrent aussi bien que LeBron. »

Aussi impressionnant soit-il encore, une NBA sans LeBron James va se profiler dans les années à venir. Avec lui, plusieurs légendes de ce sport, susceptibles de se retrouver une dernière fois à Paris l’été prochain, vont progressivement passer la main.

« Je pense qu’à chaque époque, il y a six ou sept gars qui aident à faire évoluer le jeu, à le pousser vers l’avant. Il n’y a pas que Steph, LeBron et moi-même. Ce sont les James Harden, les Russell Westbrook, les Kawhi Leonard, les Paul George, beaucoup de ces gars qui ont inspiré la nouvelle génération de joueurs à vouloir devenir pro », énumère ainsi Kevin Durant.

Jayson Tatum se place dans le débat

Autant de joueurs qui évoluent, pour la plupart, encore au top niveau. Jayson Tatum trouve ainsi « incroyable » de voir que « LeBron, KD et Steph soient toujours considérés parmi les dix meilleurs joueurs de la ligue à leur âge ». « Tout comme les plus jeunes. Qu’il s’agisse des gars de mon âge ou des gars un peu plus âgés, avec les Jokic et Giannis, ou des gars plus jeunes que moi. Quand LeBron prendra sa retraite, ce sera difficile de trouver le visage de la ligue. Mais si on gagne un titre, j’aurais quelque chose à dire à ce sujet, je le sais », s’imagine déjà la vedette des Celtics.

Kevin Durant pense, lui, aux plus jeunes, à Shai Gilgeous-Alexander, Anthony Edwards, Devin Booker, Luka Doncic, Tyrese Maxey, Tyrese Haliburton… « Il y a tellement de gars qui inspirent la prochaine génération de basketteurs qu’il est impossible de mettre l’accent sur un ou deux d’entre eux. Il s’agit de faire évoluer le jeu, d’établir une nouvelle norme, de changer notre façon de jouer. Ces gars-là le font en ce moment même », juge KD.

Alors que Giannis Antetokounmpo mentionne également « Victor » (Wembanyama), Stephen Curry estime que « la ligue est entre de bonnes mains » en raison de cette quantité de jeunes talents, parmi lesquels certains ont déjà « une perspective de ce que cela signifie en termes d’opportunités sur le terrain et en dehors, avec les portes que le basket ouvre à cet égard ». Sous entendu un impact qui dépasse le sport seul.

Candidat lui aussi pour devenir l’un des visages de la NBA post-LeBron James, Shai Gilgeous-Alexander préfère jouer la prudence. La future méga-star de la ligue ? « Je n’en ai aucune idée. Je pense que c’est à vous (journalistes) de décider et de trouver. Quoi qu’il en soit, ce sera une ligue extraordinaire. Il est évident qu’il (LeBron) a fait des choses extraordinaires pour cette ligue et pour le basket. Il ne faut pas le considérer comme acquis, c’est évident. Mais quand il ne sera plus là, oui, ce sera encore formidable. »